L'Enterprise arrive à proximité d'une nébuleuse de matière sombre et le capitaine Archer ordonne de s'en approcher pour l'étudier. Ayant étudié les rapports d'une mission scientifique Vulcaine, il demande à Tucker de préparer des charges modifiées qui bombarderont la nébuleuse de métréons pour provoquer une réaction en chaîne.

Alors qu'il prépare la mission de reconnaissance, il reçoit un message privé de l'amiral Forrest. Ce dernier lui apprend que le capitaine Robinson, un ami très proche d'Archer, vient de mourir dans un accident d'alpinisme, alors qu'il escaladait le mont McKinley.

Apparemment, le capitaine est très touché par ce décès et après s'être enfermé dans le silence, il déclare vouloir utiliser une navette pour se rendre seul dans la nébuleuse afin de poursuivre les recherches, tout en restant isolé pour repenser à son ami décédé. Tucker propose de l'accompagner, mais Archer refuse. Pourtant, T'Pol refuse de laisser le Capitaine partir, citant le règlement de Starfleet qui interdit au capitaine de partir seul en mission et elle s'installe donc à bord de la navette.

D'abord réticent, Archer sait que T'Pol ne renoncera pas et il accepte de partir avec elle. La navette approche de la nébuleuse et la mission scientifique commence. Le but de celle-ci est de chercher une zone dense de particules pour provoquer une réaction en chaîne et illuminer ainsi toute une région de la nébuleuse.

Dans un premier temps, le silence s'installe et T'Pol propose une séance de méditation Vulcaine, mais au bout de quelques temps, Archer se confie à T'Pol. Il lui explique que sans Robinson, il ne serait pas en ce moment capitaine de l'Enterprise.

En 2143, quatre pilotes (Duval, Gardner, Robinson et Archer) sont en compétition pour devenir le premier pilote d'essai du prototype NX-Alpha dont le but est d'atteindre la vitesse de Warp 2. C'est finalement Robinson qui est choisi et lorsque le commodore Forrest l'annonce au commandant Archer, ce dernier trouve cela injuste, estimant qu'il est le candidat idéal pour tester le moteur développé par son propre père.

Pourtant, il accepte la décision, sa priorité étant que le projet de son père aboutisse. Le soir du choix, il retrouve Robinson au 602, un bar fréquenté par les pilotes. Le commandant Robinson explique au commandant Archer qu'il n'a pas été choisi car il est trop rigide et strict.

Son ambition de devenir le pilote du NX-Alpha l'obsède tellement qu'il en a perdu tout contact avec ses amis.  Or, Starfleet ne cherche pas seulement le meilleur pilote, mais également quelqu'un susceptible de devenir le capitaine du futur NX-01. Il manque à Archer les qualités humaines pour cela.

Le jour du test, Robinson prend place aux commandes du prototype et commence le vol d'essai. En salle de contrôle le vol est suivi par Archer, Forrest et la délégation Vulcaine menée par Soval. Le vaisseau atteint Warp 2, puis Warp 2.1, mais à cette vitesse, le champ de distorsion commence à se déstabiliser.

Lorsque le vaisseau atteint Warp 2.15, le Commodore Forrest ordonne à Robinson de revenir en vitesse classique, mais ce dernier préfère tenter d'atteindre Warp 2.2. Le vaisseau explose près de Jupiter et Robinson ne doit sa survie qu'à la capsule de survie entourant le pilote.

 Lorsque Robinson revient sur Terre, il est accueilli plutôt froidement par Archer, Forrest et Soval. Il raconte ce qu'il s'est passé et l'ambassadeur Soval explique alors que le moteur du NX-Alpha souffre d'un problème majeur de conception. A ce moment, un jeune lieutenant du nom de Tucker intervient et dit que la conception n'est pas en cause mais que la chambre de mélange matière/antimatière doit être adaptée pour fonctionner aux débits imposés par une vitesse de Warp 2.5.

 Malgré cela, Soval insiste sur le fait que le projet avance trop vite, sans précautions suffisantes. Le soir, au 602, Archer fait plus ample connaissance avec Tucker, puis les deux hommes sont rejoints par Forrest qui explique que les Vulcains font pression pour que le programme NX soit arrêté.

L'Académie des sciences de Vulcain a déclaré que la conception du moteur doit être entièrement revue depuis le début : Starfleet a donc décidé d'arrêter le programme NX. Le commodore laisse les deux hommes et quelques minutes plus tard, Robinson entre dans le bar.

 Archer lui demande ce qu'il a dit lors du débriefing et Robinson explique qu'il a blâmé la conception du moteur de distorsion du NX-Alpha, indiquant que le champ de distorsion était devenu instable. Jonathan Archer, furieux que Robinson ait mis en doute le travail de son père, lui reproche d'avoir poussé le moteur du NX-Alpha trop loin malgré les ordres, et de ne pas en avoir assumé la responsabilité.

Lorsque Robinson explique qu'Archer a toujours refusé toute critique concernant le moteur de son père, la conversation se transforme en dispute, puis en bagarre. Les deux hommes sont séparés et rentrent ensuite chez eux.

 Le lendemain, une fois calmé, Archer va voir Robinson, qui est en train de ranger ses affaires (le projet NX a été officiellement arrêté). Archer finit par admettre que vu le comportement du premier prototype, il y avait effectivement eu un problème avec le convecteur matière/antimatière mais il pense que ce problème peut être facilement résolu.

Il demande son soutien à Robinson pour l'aider à convaincre les Vulcains et Starfleet avec de nouvelles preuves. Mais Robinson pense que cela ne changera rien et que le seul moyen de les convaincre, c'est de faire un vol réussi. Il propose de modifier le NX-Beta et d'effectuer un vol d'essai non autorisé.

 Avec l'aide de Tucker, les modifications sont faites sur le prototype NX-Beta et Tucker donne la possibilité au copilote d'ajuster manuellement le convecteur pour stabiliser le champ pendant le vol. Il demande à monter à bord avec un pilote, mais Robinson et Archer refusent. En contrepartie, Archer lui promet que quand il sera capitaine de vaisseau, il le prendra dans son équipage !

 En violation directe des ordres donnés par le commodore Forrest, les commandants Robinson et Archer volent le vaisseau. Archer prend le poste de pilote et laisse à Robinson le soin d'ajuster le convecteur. Tucker ayant trafiqué les senseurs du hangar, personne ne s'aperçoit de la disparition du prototype avant que celui-ci ne soit détecté par les radars de New Berlin.

 Réveillé en urgence, l'amiral Forrest se précipite dans la salle de contrôle et ordonne, sans succès, de faire revenir les deux commandants, leur promettant l'amnistie, le tout sous le regard ironique de l'ambassadeur Vulcain Soval qui vient d'arriver.

Mais au lieu d'obéir, Archer pousse les moteurs du NX-Beta, atteignant Warp 2.1. Lorsque le champ de distorsion recommence à se déstabiliser, Robinson ajuste le convecteur et quelques secondes plus tard, le prototype atteint sans encombres la vitesse de Warp 2.5, au moment où Tucker est arrêté.

 A leur retour, les deux commandants subissent une avalanche de reproches de la part du commodore Forrest qui les menace de les renvoyer de Starfleet. Robinson et Archer acceptent les sanctions mais ils défendent le projet NX. Finalement, Forrest leur évite la cour martiale et efface toute mention de l'incident dans les rapports. Les deux hommes sont mis à pied pendant trois mois.

Pendant l'année qui suit, les Vulcains font subir au prototype modifié une batterie de tests sévères et finissent par admettre la validité de la conception du moteur d'Henry Archer.

Pendant ce temps, Gardner vole sur le prototype NX-Gamma sur lequel les améliorations proposées par Tucker sont standardisées et 8 mois plus tard, Duval embarque sur le prototype NX-Delta et atteint la vitesse de Warp 3. Les essais continuent pendant encore 5 ans et au bout de ces 5 ans, la construction du NX-01 est lancée.

Six mois avant le lancement de l'Enterprise, Starfleet doit choisir un capitaine entre Robinson et Archer. Cette fois, c'est Archer qui est choisi et Robinson se voit promettre le commandement du NX-02. Malheureusement, il mourra avant que la construction du vaisseau soit achevée.

 Archer a terminé son récit et T'Pol s'étonne que le capitaine n'ait pas été traduit en cour martiale après cette aventure. La navette continue à progresser dans la nébuleuse et T'Pol observe que la densité de particules augmente rapidement.

Archer lance les dernières charges préparées par Tucker et les fait exploser, provoquant une réaction en chaîne qui illumine la nébuleuse. Le spectacle est extraordinaire, de l'aveu même de T'Pol. Apaisé, Archer explique que c'est pour de tels moments qu'il a voulu choisir cette carrière. De retour sur l'Enterprise, T'Pol suggère alors que cette nébuleuse soit appelée la "Nébuleuse Robinson".