Reconfigurées et rénovées par les ingénieurs de Starfleet à l'apparition de chaque nouveauté ou progrès technologique, les nacelles de distorsion constituent un des composants les plus cruciaux de tout le système de propulsion à distorsion.

Entre la production du vaisseau rénové de Class Constitution en 2270 et l'arrivée des navires de Class Galaxy en 2363, un ajout significatif à la structure des nacelles de distorsion apparaît sous la forme des écopes de Bussard, également connues sous le nom de « ballasts électromagnétiques » ou « collecteurs de Bussard ».

Cette appellation est un hommage au physicien du XXe siècle Robert W. Bussard. Les chercheurs de Starfleet ont développé en un système viable ses études théoriques concernant la possibilité d'utiliser les champs électromagnétiques pour réunir du matériel combustible spécifique, dont le couronnement est une fonctionnalité fort précieuse pour de nombreux astronefs.

Situées au bord d'attaque des nacelles de distorsion avant, les écopes de Bussard sont conçues comme un système secondaire de collecte de source de combustible pour les trajets interstellaires. Stocké dans un immense réservoir proche de la section principale des machines, le deutérium est le combustible du système de propulsion à distorsion de toute la flotte stellaire.

Les vaisseaux au long cours, qui se trouvent loin des lignes d'approvisionnement ordinaires, ou trop distants par rapport aux dépôts de combustible des bases stellaires, peuvent avoir besoin de refaire le plein, surtout si une crise éclate au sein du système de propulsion à distorsion.

L'écope consiste en une série de bobines magnétiques haute énergie spécialement conçues pour générer des radiations ionisantes directionnelles et un champ magnétique défini, afin d'attirer et de comprimer les gaz qu'on trouve dans le vide cosmique. Le champ magnétique aspire les molécules libres d'hydrogène que contiennent ces gaz, recelant également des quantités infinitésimales de deutérium. La densité globale du deutérium est minuscule, mais si le vaisseau est lancé à grande vitesse, le volume à lui seul de matière de teneur pauvre glanée et condensée peut donner des quantités appréciables du deutérium ainsi collecté.

Les éléments gazeux exploitables seront alors directement acheminés jusqu'à diverses aires de stockage. Dans le cas de l'USS Enterprise NCC-1701-D de Class Galaxy, il s'agit des immenses réservoirs de stockage de deutérium jouxtant la salle principale des machines.

Les navires de Class Sovereign comme l'USS Enterprise NCC-1701-E ont des cellules de stockage intégrées aux nacelles de distorsion.

Le processus de réaction par distorsion requiert précisément que l'antimatière réagisse au contact du deutérium, afin de générer les quantités massives d'énergie nécessaires à la création du champ de distorsion. Il peut donc arriver que le deutérium soit remplacé en quantités exploitables, mais un manque d'antimatière débouchera toujours sur l'épuisement des réserves d'énergie du vaisseau.

La situation qu'affronte l'USS Voyager NCC-74656 dans le quadrant Delta est d'une extrême gravité. En deux occasions au moins, les écopes de Bussard du vaisseau ainsi que d'une de ses navettes ont servi à permettre de garder le cap. Ces ballasts électromagnétiques permettent aussi de traverser une nébuleuse afin de glaner sans danger le sirillium, source d'énergie très riche mais hautement volatile. En une autre occasion, les écopes de Bussard d'une navette servent à attirer des particules plasmiques à haute charge, les émissions énergétiques de Voyager étant trop puissantes pour les moissonner.

En la circonstance, le problème que rencontre le vaisseau de Class Intrepid souligne un des principaux désavantages attachés à l'usage des ballasts électromagnétiques. Au cours d'opérations normales, la coupole de déflexion de navigation d'un vaisseau de Starfleet repoussera effectivement le genre de matières interstellaires que les écopes de Bussard sont précisément conçues pour aspirer et stocker.

La mise en application des ballasts électromagnétiques requiert la manipulation du bouclier déflecteur de navigation pour permettre le passage de l'hydrogène par les boucliers de déflection dans les écopes proprement dites, en l'attirant via le champ magnétique relativement proche des collecteurs de Bussard.

Leur configuration interne a peu évolué au fil des améliorations apportées au système, même si les carters protégeant le mécanisme à l'avant des nacelles se sont altérés avec le temps. Le bouchon incurvé d'un orange lumineux des nacelles est une caractéristique familière des vaisseaux de Class Galaxy. Exposé aux énergies ionisantes produites par les puissantes bobines électromagnétiques situées juste derrière, il devient transparent. Les vaisseaux de Class Sovereign sont dotés d'écoutilles jumelées sur les flancs bâbord et tribord des bords d'attaque incurvés des nacelles, le tout étant aménagé selon un angle d'inclinaison qui permet d'attirer très rapidement dans les nacelles une large quantité de matière cosmique.

Pour les bâtiments de Class Intrepid, les écopes de Bussard se trouvent sur les flancs bâbord supérieur et tribord des deux nacelles. En accord avec une plus grande efficacité de tout le système de propulsion à distorsion, elles sont relativement petites, comparées à leurs homologues des autres classes de navires. Le mode normal d'opération, pour les écopes de Bussard, consiste à attirer des matières interstellaires au sein du vaisseau. Mais en certaines circonstances, la procédure a été inversée dans l'intérêt de l'équipage confronté à des urgences.

A la date stellaire 42779, l'Ingénieur en Chef de l'USS Enterprise, Geordi La Forge, est enlevé et détenu en otage à bord d'un vaisseau Pakled. En représailles, l'équipage de l'Enterprise refoule de l'hydrogène par les ballasts électromagnétiques de bord. Cette démonstration pyrotechnique théâtrale effraye tant les Pakleds, à la culture technologique des plus frustes, qu'ils relâchent immédiatement leur prisonnier.

Quand l'USS Enterprise NCC-1701-E est mêlé à un conflit l'opposant à deux cuirassés Son'as dans la Tache de Briar, en 2375, on recourt de nouveau à la technique du refoulage.

La tactique à laquelle on se référera par la suite comme la « Manœuvre de Briar » consiste à moissonner au moyen des écopes de Bussard du gaz métréon hautement instable, avant de l'expulser sur la trajectoire des vaisseaux adverses.

L'armement Son'a embrase accidentellement le gaz libéré, entraînant la destruction d'un navire de guerre et de graves avaries pour l'autre. Cet épisode illustre bien à quel point les écopes de Bussard peuvent s'avérer une arme extrêmement efficace et redoutable.