L'USS Enterprise NCC-1701-D a pour mission d'entrer en contact avec les Enfants de Tama, race mystérieuse avec qui Starfleet n'a jamais réussi à établir de communication. Le Capitaine Picard espère que son équipage et lui-même auront plus de chance à cet égard.

Toutefois, à l'arrivée de l'Enterprise, l'équipage découvre que le langage Tamarien est incompréhensible. Le traducteur universel n'en saisit rien, sinon peut-être des noms propres et des noms de lieu. À l'évidence, les Tamariens ne comprennent pas plus Picard et ses officiers. Frustré, le Capitaine Tamarien tend deux dagues à Picard et déclare "Darmok et Jalad à Tanagra", puis les téléporte tous deux sur la planète.

Les Tamariens établissent un champ d'interférences qui empêche l’usage des téléporteurs : l'équipage de l'Enterprise n'a aucun moyen de ramener les deux capitaines à bord, ni même de communiquer avec eux.

À la surface, le Capitaine Tamarien jette une dague aux pieds de Picard et répète "Darmok et Jalad". Picard rend la dague, mais le Tamarien secoue la tête : "Shaka quand les murs sont tombés".

Riker, en orbite, tente vainement d'entrer en contact avec le vaisseau Tamarien. Bien décidé à agir, il demande à Worf d'aller en navette sur la planète-il serait prêt à parier que les Tamariens ne tireront pas.

La nuit tombe sur la planète. Le Tamarien a fait un feu, ce que Picard ne parvient pas à faire. Il retire plusieurs insignes de son uniforme et les dispose autour du bivouac. Avant de s'installer pour dormir, il lance un brandon à Picard, en déclarant : "Temba ses bras large" Ce simple acte déclenche chez Picard une lueur de compréhension.

À l'approche de la planète, la navette de Worf est habilement neutralisée par les Tamariens, qui tirent sur les nacelles. Worf doit rebrousser chemin, mais d'autres, solutions s'offrent : Geordi annonce que, en une journée de travail, il devrait pouvoir s'affranchir des interférences et ramener Picard. Pendant ce temps, Data et Troi s'efforcent d'analyser la langue Tamarienne.

À son réveil, Picard découvre que le capitaine Tamarien a levé le camp. Prudemment, il entreprend d'explorer les environs.

Data et Troi progressent lentement, mais trouvent dans les bases de données de l'Enterpríse des références à Darmok, un chasseur légendaire, et à Jalad, une île.

Le Capitaine Tamarien, de retour au campement, se précipite vers Picard : il veut qu'il se munisse d'une dague. Picard commence par refuser, mais finit par accepter l'arme après s'être rendu compte qu'une bête féroce approchait.

À bord de l'Enterprise, Worf détecte que "quelque chose" s'approche de Picard, Riker ordonne à Geordi de tenter une téléportation, même si l'ingénieur n'est pas prêt.

La créature qui avance vers les deux Capitaines a la capacité de se rendre invisible. Le Tamarien parvient à expliquer une tactique à Picard, qui perçoit que le langage Tamarien repose sur les exemples et les métaphores. Ensemble, les Capitaines s'en prennent au monstre mais, à un moment crucial, l'Enterprise effectue son verrouillage de téléportation sur Picard. Sans l'aide de Picard, le Tamarien ne peut se défendre : il est grièvement blessé. La téléportation ayant échoué, Picard se rue au secours de son nouvel ami.

Les Tamariens en orbite intensifient les interférences afin d’inhiber une seconde tentative de téléportation de Picard serait. Geordi propose de détruire le dispositif générateur d'interférences. Riker entame des préparatifs en ce sens. Data et Troi ont finalement compris le fonctionnement du langage Tamarien mais, ne sachant pas quels exemples ou métaphores employer, ils ne peuvent communiquer.

Picard fait son possible pour soulager le capitaine Tamarien gravement blessé. Il lui demande de lui parler de Darmok et de Jalad : il s'agissait de deux guerriers, venus séparément sur Tanagra où ils combattirent une bête féroce avant de repartir ensemble.

Picard comprend que le Tamarien les a amenés ici afin qu’ils soient unis par un péril commun. Ce dernier demande à Picard de lui narrer à son tour une histoire: le capitaine lui raconte l'ancienne légende terrienne de Gilgamesh et Enkidu. Alors que Picard achève son récit, le Capitaine Tamarien meurt.

La créature revient à l'attaque. Averti de la situation par les senseurs de l'Enterprise, Riker s'en prend au vaisseau Tamarien, dont il détruit le générateur d'interférences. L'Enterprise récupère Picard. '

Le spationef Tamarien réplique à l'agression de l'Enterprise. Au tir suivant, le vaisseau de Starfleet, désemparé, sera détruit. Picard se présente in extremis sur la passerelle et entre en contact avec les Tamariens. À l'aide des expressions apprises du Capitaine Tamarien, il explique ce qui s'est produit et rend le journal du Capitaine à l'Officier en Second Tamarien.

Plus tard, Riker rend visite à Picard dans son bureau privé; il le trouve plongé dans la lecture d'Homère, s'efforçant de mieux connaître les mythes et légendes de sa propre civilisation. Il indique à Riker que le Capitaine Tamarien a donné sa vie pour établir des liens entre leurs deux peuples. Riker parti, Picard rend un hommage silencieux au défunt Tamarien.

Banque de données

• Picard n’apprend le nom cu Capitaine Tamarien, Dathon, qu’après son retour à bord de l’USS Enterprise. L’histoire de Picard et Dathon à El-Adrel entre alors dans le langage Tamarien.