Lors d'une réunion informelle des officiers de Deep Space Nine, Jake Sisko remet à son père ses nouveaux galons de capitaine. L'ambassadeur Krajensky félicite Sisko de sa promotion, avant d'avouer la raison principale de sa visite: les services de renseignements de la Fédération signalent un coup d'État sur Tzenketh.

Il est trop tôt pour dire qui détient le pouvoir, mais il faut rappeler aux Tzenkethis que les colonies de la Fédération bordant leurs frontières sont sous la protection de Starfleet. L'USS DefiantNX-74205 doit partir dans deux jours vers la frontière Tzenkethie. L'ambassadeur sera à bord en tant qu'observateur.

Après que le chef Miles O'Brien a achevé une vérification complète des systèmes, le De fiant part. Alors qu'il poursuit son travail dans l'un des tubes de Jefferies, O'Brien est soudain envahi par le sentiment d'une présence proche. Il appelle mais ne reçoit aucune réponse. Il rampe le long d'une conduite et manque de se heurter au Dr Julian Bashir. Le médecin prétend qu'il vient de connecter sa nouvelle console diagnostique à la grille d'alimentation de la soute médicale.

Alors que le Defiant n'est plus qu'à douze heures de la frontière Tzenkethie, Odo capte un signal de détresse d'un avant-poste de la Fédération établi sur Barisa Prime. Ce message fait état de tirs nourris de vaisseaux de guerre Tzenkethis. Odo perd le contact, ne parvient pas à le rétablir, pas plus qu'à transmettre cette information à Starfleet Command, le système de communications semble souffrir de fluctuations de puissance.

Dax et O'Brien inspectent le transcepteur; ils découvrent un étrange réseau de câbles luminescents. Le chef tente de les détacher: il est attaqué par un champ de force protecteur. On s'aperçoit bientôt que les câbles ont envahi le vaisseau. Il y a un saboteur à bord. Dax met au point un plan destiné à le démasquer. Quiconque a placé les mystérieux câbles dans le conduit de plasma de distorsion doit porter sur lui des traces de tétryons; ces particules devraient être décelables.

Dax entreprend de tester l'équipage. Ben Sisko est «clean », tout comme le major Kira Nerys et le Dr Bashir, mais lorsque Miles O'Brien mentionne sa rencontre avec ce dernier dans le tube, Bashir nie. Dax scanne alors Krajensky, mais alors qu'elle allait annoncer les résultats, l'ambassadeur se métarnorphose pour prendre un aspect gélatineux, puis disparaît dans le plafond: il s'agit d'un imposteur Korrigan.

Sisko décide d'annuler immédiatement la mission Tzenkethie, mais il est impossible de faire ralentir le Defiant. Le vaisseau ne répond plus aux commandes. Le Capitaine pense que le Dominion espère déclencher une guerre entre la Fédération et les Tzenkethis. La transmission de Barisa pourrait être un faux, réalisé au moyen du dispositif implanté dans le relais de .communications.

En fait, il est probable que la mission dans son ensemble ait été machinée par le Dominion, Krajensky ayant alors été remplacé par le Korrigan avant le départ de la station. Si Benjamin Sisko et son équipage ne réussissent pas à arrêter le Defiant avant la frontière, la guerre sera sans doute inéluctable, qui déstabiliserait le Quadrant Alpha et faciliterait l'intervention du Dominion.

Sisko décide d'entraver l'action du Korrigan en confinant dans leurs quartiers tous les membres du personnel non indispensables. Les autres doivent rester deux par deux. Malheureusement, une opération de sécurité amène brièvement la séparation de certains « couples ». Odo suggère de procéder à des examens sanguins, car une fois hors de l'organisme, le «sang» d'un Korrigan revient à son état gélatineux.

Julian Bashir effectue les tests. Le Korrigan n'est ni Kira Nerys ni son partenaire, mais l'échantillon du lieutenant-commander Eddington se solidifie... Eddington a beau protester de son innocence, il est escorté jusqu'aux cellules... où Sisko et Odo découvrent que le vrai Dr Bashir est enfermé. Une fois démasqué, le Korrigan s'enfuit, avec Odo à ses trousses.

Sisko estime n'avoir d'autre choix que de lancer la séquence de sabordage. Alors qu'il reste moins de dix minutes avant l'autodestruction, le chef O'Brien et son assistante continuent de chercher le moyen de rompre les champs de force. Odo les rejoint bientôt dans la salle des machines; il explique qu'il a perdu le Korrigan dans un conduit. Arrive un autre constable, qui prétend être le vrai Odo. Miles O'Brien refuse de se prêter au jeu des devinettes et poursuit son travail.

Le Chef O'Brien vient à bout des champs de force, mais ce faisant il provoque une rupture du noyau de distorsion. Le véritable Odo, à la lutte avec son double Korrigan, le repousse contre le noyau de distorsion. Reprenant sa consistance gélatineuse, le métamorphe murmure quelque chose à l'oreille d'Odo avant de tomber en poussière. Odo est le premier Korrigan à avoir jamais tué un membre de son espèce.

Miles O'Brien rend le contrôle du vaisseau au capitaine, qui met fin à la procédure de sabordage. Le Defiant s'éloigne de la frontière Tzenkethie et met le cap sur Deep Space Nine. De retour à la station, Sisko réunit ses officiers. Il a appris que, selon les services de renseignements de Starfleet, le vrai Krajensky a été enlevé ou assassiné. Il n'y a pas eu de coup d'État sur Tzenketh. Odo révèle alors les dernières paroles du Korrigan : « Trop tard. Nous sommes partout. »

Banque de données

• La Fédération a déjà été en guerre contre les Tzenkethis : Ben Sisko, a participé à ce conflit alors qu’il servait à bord de l'USS Okinawa.