A bord de la navette Copernic, le Commander Spock ainsi que les Lieutenants Uhura et Sulu sont en route vers la base stellaire 25, à laquelle ils doivent remettre un dispositif technologique extrêmement rare : un container de stase construit par une civilisation spatiale depuis longtemps disparue et connue sous le nom d'Empire Slavenne.

Pendant environ un milliard d'années, les Slavennes ont conquis et gouverné presque toute la Galaxie, jusqu'à ce qu'ils soient eux même victimes de la guerre interstellaire.

Au moment de leur apogée, ils ont souvent réalisés des dispositifs technologiques très avancés, y compris des armes très évoluées, enfermés dans des containers de stase où le temps est suspendu. Certains de ces containers, dont le contenu pouvait révolutionner la science, ont déjà été découverts. Excepté le pur hasard, ces containers sont également le seul moyen d'en découvrir d'autres.

Pendant le voyage vers la Base stellaire 25, le container de stase présent à bord du Copernic commence à réagir à la présence d'un autre container de stase situé à proximité. Pour en savoir plus, Spock dirige la navette vers une planète glaciale et inhospitalière située dans le système de Lyrae Bêta.

Après avoir déterminé qu'un autre container de stase se trouve à environ trente mètres sous la surface gelée de la planète, Spock, Sulu et Uhura sont surpris et capturés par un groupe de Kzintis, des félins carnivores intelligents.

Les Kzintis révèlent qu'ils possèdent un container de stase vide qu'ils ont dérobé dans un musée et qu'ils ont utilisé comme appât pour attirer un autre container dans leurs griffes, en espérant que ce dernier contiendra une arme qui leur permettra de restaurer la puissance et l'influence de l'Empire Kzintis, qui étaient les leurs durant les deux derniers siècles.

Le Capitaine Chuft, leader du raid Kzinti et Commandant d'un navire de police volé, maintenant appelé "Griffe du Traître", trouve plusieurs dispositifs inoffensifs à l'intérieur de la zone de stase, ainsi que d'un pistolet avec plusieurs réglages de puissance.

Conscient du danger que cet article pourrait représenter dans de mauvaises mains, Spock, Sulu, et Uhura tentent de s'échapper et de récupérer l'arme, qui contient une intelligence artificielle qui insiste pour recevoir un mot de code préétabli avant de s'activer.

Avec l'aide de Sulu, l'équipage de l'Enterprise parvient à neutraliser l'arme Slavenne, plutôt que de la voir utilisée par les Kzintis, dont le vaisseau "Griffe du Traitre" est également détruit.

Comme les Officiers de l'Enterprise retournent sur la navette Copernic afin de reprendre leur voyage en direction de la base stellaire 25, Sulu regrette que l'arme Slavenne n'ait pas pu être récupérée. Spock fait remarquer que l'appareil était peut être trop dangereux pour que quiconque puisse le conserver.