Orbitant autour de la planète Lactra VII, l'USS Entreprise effectue une mission destinée à enquêter sur le sort de l'USS Ariel qui a disparu avec les six membres composant son équipage scientifique.

Un message de l'Officier Commandant du navire, le Lieutenant-Commander Tom Markel, jette un peu de lumière sur la situation, en révélant que Markel avait enfreint les règles en se téléportant à la surface de la planète, avec les deux derniers membres de son équipage, dans une tentative destinée à retrouver et sauver les trois autres scientifiques.

Le Capitaine Kirk, Spock, et McCoy se téléportent sur la surface de la planète, où ils rencontrent, peu après leur arrivée, des sources d'eau chaude et un dragon d'eau cyclopéen. En remontant la piste d'un signal de communication, ils sont attaqués par un immense monstre gris rapidement mis hors de combat par un tir de phaser placé sur la puissance minimale et qui tombe sur McCoy.

Ils découvrent bientôt que la surface de la planète est terraformée de façon aléatoire et peu de temps après ils sont capturés par des limaces géantes de couleur rouge apparemment intelligentes et conduits jusqu'à une ville gigantesque.

Le trio apprend que les limaces sont des êtres extrêmement intelligents connus sous le nom de Lactrans, mais ils apprennent également qu'ils ont pris place, en tant que spécimen dans un zoo interplanétaire, où se trouvent également retenus 3 membres d'équipage de l'USS Ariel.

Les Lactrans n'ont pas l'intention de libérer les humains, jusqu'à ce que Kirk parvienne à faire téléporter un des "bébés" Lactrans à bord de l'Enterprise où Scotty réussit à lui apprendre ce que représente Starfleet et la Fédération.

Le bébé revenu près de sa mère, convainc ses ainés que les esprits humains, encore primitifs, sont en train d'évoluer. Les Humains sont alors autorisés à repartir à bord de l'Enterprise et les Lactrans informent Spock que l'USS Enterprise et son équipage sont invités à revenir sur Lactra VII dans 20 ou 30 siècles.