L’USS Enterprise NCC-1701-D est confronté à un grave problème : l'impact d'un corps étranger a endommagé sa nacelle tribord. L'équipage travaille d'arrache-pied pour sauver son vaisseau, mais il n'y a rien à faire. Le capitaine Picard ordonne l'évacuation générale... Trop tard ! L'Enterprise est anéanti par une gigantesque explosion.

Dans les quartiers de Riker, Data, Worf, Riker et le Dr Crusher entament une partie de poker. Ces deux derniers restent seuls en lice. Beverly l'emporte : le bluff de Riker n'a pas eu de prise sur elle, car elle « savait » qu'il ne pouvait pas gagner.

Elle est appelée à l'infirmerie, où Geordi lui annonce qu'il a des étourdissements. Beverly l'ausculte, mais ne décèle aucun trouble physique. Tout en préparant un hypospray, elle éprouve le fort sentiment d'avoir déjà rencontré cette situation. Dans la nuit, elle est réveillée par des voix.

Le lendemain matin, lors de la traditionnelle réunion, Beverly raconte ce qui lui est arrivé. Dix autres membres d'équipage ont eux aussi entendu des voix, mais les senseurs n'ont rien signalé d'anormal, et Troi n'a ressenti aucune présence étrangère. Tout à coup, Worf les appelle sur la passerelle car il capte d'étranges données en provenance de la partie tribord avant du vaisseau, la cause semble être une distorsion localisée du continuum espace-temps. Picard donne l'ordre de faire marche arrière, mais les propulseurs ne réagissent pas.

Un spationef surgi de la distorsion fonce droit sur l'Enterprise. Riker propose de décompresser le hangar à navettes principal, afin que la réaction explosive propulse le vaisseau en sûreté, mais Picard préfère l'idée de Data, qui suggère de repousser l'autre vaisseau au moyen d'un rayon tracteur.

Malheureusement, le rayon n'est pas suffisamment puissant. L'autre spationef heurte la nacelle tribord, la situation se rejoue et l'équipage s'efforce en vain de sauver l'Enterprise. Picard donne l'ordre d'abandonner le vaisseau, une fois encore, le noyau de distorsion entre en phase critique, puis explose.

Dans les quartiers de Riker, Data, Worf, Riker et le Dr Crusher s'installent pour une partie de poker. Data distribue les cartes, qui se répartissent exactement comme précédemment. Le Dr Crusher marque un temps d'arrêt avant de lancer son enchère et cette fois, Riker décide de passer, car il a le sentiment que son bluff n'aurait pas abusé Beverly.

Le Dr Crusher est appelé à l'infirmerie, où Geordi se plaint de vertiges. Beverly lui demande s'il a déjà éprouvé de tels symptômes et il pense que oui, mais ne se souvient pas quand. Dans la nuit, Beverly entend des voix. Cette fois, elle contacte immédiatement le Capitaine. Il lui dit que lui aussi a éprouvé la forte sensation de revivre des situations, puis demande que Geordi et Data « auscultent » l'ensemble du vaisseau.

Le lendemain matin, Data et Geordi déclarent n'avoir rien remarqué d'inhabituel... C'est alors que Worf les appelle sur la passerelle. Les événements se déroulent derechef : l'Enterprise est de nouveau détruit.

A la table de poker, les joueurs se rendent compte qu'ils savent exactement quelles cartes Data va leur distribuer. Beverly contacte l'infirmerie pour savoir si Geordi s'y trouve, quelques secondes avant son arrivée.

Le Dr Crusher fait venir Picard à l'infirmerie pour lui exposer la situation. Les problèmes de Geordi découlent d'une variation de phase dans son VISOR, elle-même due sans doute à un problème de noyau de distorsion. Picard ordonne à Geordi d'entreprendre des scannages subspatiaux. Cette' nuit-là, Beverly est préparée à entendre les voix qu'elle mesure au moyen de son tricorder. Elle contacte Geordi, qui lui annonce que le scannage subspatial a donné des résultats.

Une réunion est aussitôt décidée. Geordi explique que l'Enterprise est apparemment entré dans une boucle de causalité temporelle, de sorte qu'ils revivent tous la même période, de façon répétée. Les voix et le changement de phase sont les échos de leurs autres passages dans la boucle. L'analyse des données du tricorder effectuée par Data révèle que le vaisseau a subi une catastrophe, qui l'a probablement coincé dans la boucle. Nul n'a la moindre idée de la manière dont on pourrait remédier à cette situation.

Geordi suggère de créer un message subspatial qui entre en résonance avec le cerveau positronique de Data. Ce message devra être très bref : pas plus d'un mot. Alors qu'ils en terminent, Riker les appelle sur la passerelle. L'accident se reproduit mais, au dernier moment, Data s'envoie un message à lui-même.

Les joueurs de poker s'apprêtent à prédire quelle sera leur main mais, à leur grande surprise, chacun a un brelan...

Beverly examine de nouveau Geordi et découvre la variation de phase. Data effectue un diagnostic complet du noyau de distorsion : il est fort surpris de constater que le résultat est uniquement composé du chiffre 3.

Le lendemain matin, à la réunion des officiers, Geordi explique que, selon lui, ils ont pris dans une boucle spatio-temporelle. ll semble que Data ait un message implanté dans son cerveau positronique, mais il n'a aucune idée de sa signification. Ro les appelle sur la passerelle : l'accident commence à se reproduire.

Alors que l'on atteint le moment critique, Data voit les trois galons de Riker. Percevant qu'il y a là un lien avec son message, il suit la suggestion du Commander : opérer une décompression du hangar à navettes. La réussite est au rendez-vous, le vaisseau est déplacé de telle sorte qu'il évite la collision.

A en croire une balise temporelle, ils ont passé 17,4 jours dans la boucle. Ils contactent l'autre astronef, l'USS Bozeman de classe Soyuz, dont le capitaine, Morgan Bateson, leur propose son assistance... avant de découvrir que lui-même est pris dans la boucle depuis 90 ans !

Banque de données

• L’analyse du tricorder de Beverly révèle que l’appareil a enregistré les voix de tout l’équipage.
• Une fois que le message a pénétré dans son cerveau, Data enregistre 2083 rencontres avec le chiffre trois.
• Le Capitaine Bateson a quitté la base stellaire en 2278, pour lui, il ne s’est écoulé que trois semaines. Jusqu’à sa rencontre avec l’USS Enterprise, il ne perçoit absolument rien d’anormal.