Le Dr Crusher et son équipe travaillent fiévreusement à l'infirmerie de l'USS Enterprise : un détachement en mission hors du vaisseau a été victime d'une attaque surprise, et le Capitaine Picard est grièvement, blessé. Son foie et sa rate sont endommagés et plus grave encore, son cœur artificiel a fondu. Alors que Crusher tente une réanimation, Picard est victime d'un arrêt cardiaque.

Le Capitaine se retrouve plongé dans une vive lumière blanche, au-delà de laquelle il aperçoit une silhouette, main tendue. Picard prend cette main et découvre, stupéfait, qu'elle appartient à Q. Le facétieux super être sourit : « Bienvenue dans l'au-delà, Jean-Luc, vous êtes mort. » 

Q explique qu'il est Dieu et que Picard est mort cinq minutes plus tôt à l'infirmerie de l'Enterprise. Le Capitaine refuse de le croire, aussi Q décide-t-il de lui fournir des preuves.

Il commence par convoquer le père de Picard, puis les voix de tous ceux qui ont péri à cause de ce que Picard a fait ou n'a pas fait. Q annonce au Capitaine que, dans la mesure où ils vont passer l'éternité ensemble, il veut lui donner la chance d'effacer les regrets et remords qu'il pourrait avoir.

Picard prétend n'en éprouver aucun, mais, lorsque Q lui montre son cœur artificiel en lui expliquant que c'est lui qui a causé sa mort, le Capitaine reconnaît que l'incident au cours duquel il a perdu son vrai cœur, une bagarre avec trois Nausicaans, était bel et bien une erreur.

Q lui demande ce qu'il ferait s'il avait la chance de revivre son existence et le Capitaine lui répond que les choses seraient différentes. Tout à coup, il est à bord de la Base stellaire Earhart, où une femme le gifle avant de sortir en trombe. Ses amis Marta et Corey applaudissent Picard, puis s'en vont au casino.

Q apparaît pour annoncer à Picard qu'il a de nouveau vingt-et-un ans. Il a l'occasion de traiter différemment les Nausicaans, et Q garantit que rien de ce que fera Picard n'aura de conséquence historique néfaste. Si le capitaine modifie le cours des choses, il ne perdra pas son cœur et ne mourra pas sur la table d'opération en 2369.

Picard explique que la femme l'a giflé parce qu'elle avait découvert qu'il la trompait, et qu'il est à présent en retard pour un rendez-vous galant avec son autre maîtresse. Ce rendez-vous se passe mal, aussi Picard ne tarde-t-il pas à rejoindre ses amis. Un Nausicaan arrive et défie Corey au dom-jot.

Picard tente d'empêcher ce dernier de jouer, mais en vain. Picard, qui assiste à la partie en compagnie de Q, explique à celui-ci que le Nausicaan triche et que, lorsque Corey aura compris ce qui se trame, lui-même, Picard, truquera la table de sorte que Corey puisse remporter la revanche Les Nausicaans n'apprécieront guère de perdre, et c'est ce qui provoquera la rixe fatidique.

Les faits se déroulent exactement comme Picard l'avait dit mais, cette fois, il refuse d'aider Corey. Marta est fort surprise d'un comportement aussi responsable de la part de Picard. Tandis qu'ils devisent, Q arrive avec des fleurs pour Picard. Marta s'en va, persuadée qu'elles ont été offertes par l'une des conquêtes de « Johnny ». Q est fort intrigué par Marta, mais Picard lui assure qu'ils sont simplement bons amis.

Q vient annoncer que Corey bricole la table de jeu. Le Capitaine se précipite au casino et empêche Corey d'agir en menaçant de le dénoncer au directeur des jeux. Corey s'en va, furieux.

Picard' se rend dans la chambre de Marta pour la mettre au courant. Elle trouve fort séduisante sa nouvelle attitude empreinte de maturité... Bientôt, les deux « amis » s'étreignent avec passion.

Picard se réveille le lendemain matin pour trouver Q à côté de lui dans le lit. Il lui dit ne pas regretter la nuit écoulée. Picard va voir Marta au bar mais, de toute évidence, la situation a changé. Elle est convaincue qu'ils ont détruit leur amitié, et Picard se rend compte qu'elle a sans doute raison.

Une fois Marta partie, Q vient féliciter Picard : il a d’ores et déjà réussi à se fâcher avec ses deux meilleurs amis !

Lorsque les trois amis se retrouvent ce soir-là, l'atmosphère est pesante. Les Nausicaans ne tardent pas à faire leur entrée et insultent les officiers de Starfleet. Corey tente de faire le coup de poing, mais Picard l'assomme. Les Nausicaans tournent les talons, suivis par les amis de Picard, écœurés.

Picard se retrouve sur la passerelle de l'Enterprise. Il a retrouvé son âge normal, cependant, il n'est plus que Lieutenant. Il se rue à l'infirmerie, où Q l'attend. Il a fait exactement ce qu'il avait promis mais, dans cette réalité, il n'a jamais pris de risques... et n'a jamais gravi les échelons hiérarchiques.

Picard découvre que l'équipage le considère comme sérieux mais sans génie. Il en est profondément frustré. Néanmoins, Q n'en a pas terminé. Au sortir d'un turbolift, Picard est de nouveau dans l'éblouissante blancheur de l'au-delà. Il annonce à Q qu'il a commis une erreur et qu'il préférerait mourir plutôt que de vivre la vie dont il vient d'avoir un aperçu.

Visiblement satisfait de lui-mëme, Q ramène Picard au bar au moment même où les Nausicaans l'accusent de couardise. Cette fois, Picard se jette dans la mêlée : quelques instants plus tard, il a le cœur transpercé. Le Capitaine rouvre les yeux à l'infirmerie, où Beverly lui assure que tout va bien se passer.

Plus tard, Picard évoque la situation avec Riker. Le Capitaine est très étonné de la compassion qu'a manifestée Q, envers qui il se sent redevable. Il perçoit maintenant qu'il ne peut corriger les « erreurs » du passé sans défaire toute la tapisserie de sa vie.

Riker regarde son Capitaine et sourit en imaginant le jeune homme qu'il a dû être. Avec un plaisir évident Picard entreprend de lui narrer une autre querelle avec des Nausicaans patibulaires...

Banque de données

• Picard est blessé lorsque son détachement se heurte à des Lénariens, qui se servent contre lui d’un rayon de tachyons compressé.
• Dans le présent mortifié, les actes de Picard n’ont affecté que lui-même, la situation du reste de l’équipage de l’USS Enterprise étant pratiquement inchangée. D’anciens subordonnés tels Will Riker et Deanna Troi, sont désormais ses supérieurs.