Dans un bar de la planète Dessica Il, un détachement de l'USS Enterprise NCC-1701-D pose des questions sur le Capitaine Jean-Luc Picard, porté disparu. Le Conseiller Troi apprend qu'un homme correspondant au signalement de Picard a été abordé par un groupe de mercenaires qui l'ont ensuite vaporisé.

En poussant plus avant l'interrogatoire, le Capitaine par intérim Riker apprend que les suspects sont partis vers le système de Baradas.

L'Enterprise met le cap sur Baradas lll, seule planète de classe M de ce système que les Debrune, peuple apparenté de loin aux Romuliens, ont utilisé comme avant-poste il y a deux mille ans. Peu après son arrivée sur la planète, le détachement est attaqué par les mercenaires et Riker est capturé.

Le prisonnier est accueilli à bord du vaisseau spatial des mercenaires par leur Chef Arctus Baran. Celui-ci implante à Riker un transmetteur neural capable d'infliger d'atroces souffrances. Par ailleurs, Riker a l'heureuse surprise de découvrir que Picard est à bord lui aussi, bien vivant, il se fait passer pour un contrebandier du nom de Galen.

S'étant arrangé pour se trouver seul avec Riker, Picard lui explique que, lors de vacances consacrées à la recherche de minéraux sur Dessica Il, il a rencontré les mercenaires, qui l'ont téléporté à bord de leur vaisseau. Leurs phaseurs étaient réglés en mode téléportation, d'où la confusion au sujet de sa « mort ».

Picard se fait passer pour « Galen le contrebandier » afin d'apprendre pourquoi Baran, qui ignore avoir capturé un Officier de Starfleet, dérobe des objets rornuliens dans les sites archéologiques du secteur.

A bord de l'Enterprise, Data, qui fait désormais office de Capitaine, met le cap sur la planète Calder Il, petit avant-poste de la Fédération aux défenses limitées, dont il suppose à juste titre qu'elle sera la prochaine cible des mercenaires.

« Galen » tente de convaincre Baran que l'on peut éviter la violence si l'on se sert de Riker pour déjouer les mesures de sécurité mises en place par la Fédération. Avant qu'une décision n'ait été prise, l'Enterprise entre en scène. Baran se prépare à affronter le vaisseau de Starfleet.

Au-dessus de la planète Calder ll, le vaisseau de Baran tire sur I'USS Enterprise NCC-1701-D. Le spationef de la Fédération ne subit que de faibles dommages, mais, lorsque le bâtiment de Baran se retire, Data passe en vitesse de distorsion 6.

Le contrebandier Galen (en réalité Picard) apprend que les antiquités dérobées par Baran sont non pas Romuliennes mais Vulcaines. L'Enterprise suit le vaisseau des mercenaires jusque dans le système de Hiralyn, où Baran a rendez-vous avec un astronef de transport Klingon.

Picard a une conversation avec la Romulienne Tallera : elle prétend être un agent secret des services de sécurité Vulcains luttant contre des isolationnistes qui estiment que leur culture a été polluée par ses contacts avec d'autres peuples.

Ces extrémistes essaient de reconstituer la Pierre de Gol. Ce résonateur psionique permettra à son détenteur de tuer par télépathie. Tallera pense que Baran recherche sans le savoir les pièces manquantes de cette arme antique.

Parvenu dans le système de Hiralyn, l'Enterprise se rend maître du vaisseau Klingon et de son pilote. Croyant que Data et son équipage détiennent l'objet qu'il transportait, Baran téléporte Picard et Riker à bord de l'Enterprise pour le récupérer. Picard s'empare de l'objet et, après avoir apparemment tué Riker d'un tir de phaseur, regagne le vaisseau de Baran.

Une lutte oppose Picard à Baran, le Capitaine le tue avec son propre émetteur neural, puis prend le commandement du vaisseau des mercenaires et se dirige vers Vulcain. Riker, qui n'a été qu'assommé par le phaseur de Picard, alerte la sécurité Vulcaine de l’approche du bâtiment des mercenaires.

A sa grande stupéfaction, les Vulcains ignorent tout de la présence d'un quelconque agent secret à bord du vaisseau. Alors que Picard commence à se rendre compte que Tallera travaille en réalité pour les isolationnistes, les mercenaires se téléportent vers le point de livraison sur Vulcain, où l'équipage de l'Enterprise les prend en embuscade. Brandissant le résonateur reconstitué, Tallera menace de détruire tout ce qui se trouve à sa portée.

Fort de sa connaissance des inscriptions figurant sur la pierre de Gol, Picard conseille à ses collègues de n'avoir que des pensées positives et pacifiques,en effet, l'arme est alimentée par les émotions négatives.

Dans I‘incapacité de tirer, Tallera est placée en détention par les autorités Vulcaines. La menace est écartée.

Banque de données

• Lorsque Data prend le commandement de l’USS Enterprise, Worf remet en causes certaines de ses décisions, avant d’accepter le fait qu’il ne peut y avoir qu’un seul Capitaine.
• Galen prétend exercer depuis des années ses activités de contrebande et de pillage des sites de la FUP.