L'USS Enterprise NCC-1701-D s'est rendu dans la colonie de Caldos, afin que le Dr Beverly Crusher puisse assister aux obsèques de sa grand-mère, Felisa Howard. Cette colonie est conçue sur un modèle terrestre, celui des Hautes Terres d'Ecosse et les funérailles se déroulent de la manière traditionnelle, dans un petit cimetière. Tandis que les proches de la défunte se séparent, un beau jeune homme lance une fleur sur la tombe.

Regagnant la maison de sa grand-mère en compagnie de Deanna Troi, Beverly E évoque sa famille : Felisa I’a élevée après la mort prématurée de sa mère. Peu après le départ de Deanna, un certain Ned Quint fait son entrée. Il éteint une bougie que Felisa tenait toujours allumée, en affirmant qu'elle constitue une malédiction pesante sur la famille depuis des générations. Beverly lui ordonne de quitter les lieux.

A la lecture du journal intime de Felisa, Beverly découvre que sa grand-mère, centenaire, avait un amant de 34 ans du nom de Ronin. Bizarrement, Felisa ne parlait jamais de lui. Dans la nuit, Beverly se réveille en sursaut, après avoir fait un rêve étrange. Elle a senti une présence dans son lit et, sur sa peau, des mains se déplaçant « comme une caresse ». Ce rêve est particulièrement vivace, mais il est vrai qu'elle s'est endormie en lisant un passage passionné du journal intime.

Plus tard, elle se rend sur la tombe de sa grand-mère. Ned vient lui annoncer que la maison de Felisa est hantée. Un orage magnétique éclate alors : selon lui, c'est l'œuvre du fantôme. A bord de l'Enterprise, Geordi propose un transfert d’énergie du vaisseau vers la station météo de la planète, dans le but de stabiliser le climat.

Beverly regagne la maison de sa grand-mère. Elle la découvre emplie de centaines de bouquets de camélias. Elle entend des bruits inexplicables et voit un homme debout derrière elle dans un miroir, mais lorsqu'elle se retourne, il n'y a personne. Puis elle entend une voix lui dire qu'il s'agit de l'homme de la nuit précédente. Il lui dit qu'il l'aime comme il a aimé Felisa avant elle : c'est Ronin, un esprit. Il vit avec les femmes de la famille Howard depuis des générations, lorsque l'une d'elles meurt, il se lie à une descendante.

Plus tard, à bord de l'Enterprise, Beverly semble très heureuse. Deanna devine qu'elle fréquente quelqu'un ; Beverly avoue que c'est Ronin, l'amant de sa grand-mère. Deanna l'avertit que leur proximité ne relève peut-être que d'une interprétation fallacieuse de leur chagrin commun.

Le Capitaine Picard et McEwan, le Gouverneur de Caldos, trouvent la passerelle du vaisseau envahie par le brouillard. D'autres ponts sont aussi en proie à des problèmes environnementaux, qui pourraient être dus à un problème de feedback lié à la station météo.

Station où Geordi et Data trouvent Ned en train de saboter les installations, ils tentent de l'arrêter, mais Ned est tué par ce qui semble être une décharge de plasma. En fait, Beverly découvre que son corps est criblé d'un résidu énergétique que ni elle ni Data ne parviennent à identifier. Cette même énergie serait à l'origine des fluctuations climatiques.

Beverly retourne auprès de Ronin. Cette fois, il lui apparaît physiquement et lui demande d'allumer la bougie. Il lui révèle que, s'il en est trop longtemps éloigné, il cessera d'exister. C'est pour cela que les femmes de la famille Howard l'ont toujours maintenue éclairée. Il veut qu'elle soit à ses côtés à jamais. Elle rapporte la chandelle à bord du vaisseau. Ronin apparaît dans ses quartiers, lui annonce qu'il veut ne plus faire qu'un avec elle, puis se mue en une brume verte qui se fond dans le corps de Beverly.

Peu après, celle-ci se prépare à regagner Caldos. Elle a démissionné de Starfleet en faisant part de son intention de rester sur Caldos et d'y devenir guérisseuse comme sa grand-mère.

Chez Felisa, Beverly et Ronin opèrent une nouvelle fusion au moment où arrive Picard, qui voudrait rencontrer Ronin. Il s'inquiète de ce que nul n'ait jamais vu le mystérieux amant de Beverly. Celle-ci le taxe de jalousie, mais Ronin fait son apparition.

Geordi et Data contactent Picard pour demander l'autorisation d'exhumer la dépouille de Felisa : l'étrange énergie proviendrait de sa tombe. Ronin proteste. Alors que Picard le questionne sur sa personne et sa place dans la communauté, il disparaît avant de plonger le Capitaine dans l'inconscience, puis d'essayer d'arrêter Geordi et Data. Beverly s'efforce de ranimer Picard et lorsqu’il reprend ses esprits, il lui demande de se lancer à la poursuite de son amant.

Geordi et Data exhument le corps de Felisa. Tout à coup, celle-ci revient à la vie. Beverly, elle, sait qu'en fait Ronin est en train de manipuler le corps de sa grand-mère. Elle affirme que les fantômes n'existent pas : Ronin est une forme de vie anaphasique, qui a besoin d'un être organique pour survivre.

Ronin assure qu'il n'en a pas moins aimé les femmes de la famille Howard, et qu'il a été aimé d'elles. Il menace de tuer Geordi à moins que Beverly lui remette la chandelle, qui est en fait un réceptacle à base de plasma capable de contenir son être. Beverly détruit la chandelle d'un tir de phaseur, puis abat Ronin, qui se désintègre aussitôt. Elle s'effondre en larmes.

Plus tard, Beverly apprend à Deanna que la physiologie de l’une de ses ancêtres était compatible avec la matrice énergétique de Ronin, qui est demeuré depuis lors avec la famille. Le fait d'avoir mis un terme à la tradition suscite chez elle une certaine tristesse, d'autant que Ronin avait bel et bien fait le bonheur de sa grand-mère.

Banque de données

• Ronin est né en 1647 à Glasgow, sur Terre. La forme de vie anaphasique lui a été insufflée peu après, le rendant ainsi immortel.
• Felisa a rencontré Ronin peu après la mort de sa propre mère. La mère de Beverly étant morte prématurément, Ronin « saute » une génération pour se lier à la petite fille de Felisa.