Dans le salon de l’Avant Toute sur l’Enterprise NCC-1701-D, le Commander William Riker et le Conseiller Deanna Troi passe en revue les rapports concernant les dernières évaluations de l’équipage, ignorant que Ben, un des serveurs civils, peut entendre leur conversation.

Ben informe de ce qu’il a pu entendre quatre parmi les plus jeunes et les plus ambitieux des Officiers de Starfleet : l’infirmière Alyssa Ogawa, Sam Lavelle, l’Enseigne Vulcain Taurik et l’Enseigne Sito Jaxa, une Bajorane. Lavelle et Sito sont des amis particulièrement proches, et cela les déconcerte d'apprendre qu'ils sont tous les deux pris en considération pour la nouvelle affectation de service de nuit  au poste d’OPS.

Lavelle est convaincu que Riker, le Premier Officier de l’Enterprise, ne l’aime pas. Sito est tout aussi peu sure  de ses chances d’obtenir un avancement. Ayant été, deux ans plus tôt, impliquée dans la mort accidentelle du Cadet Joshua Albert à l’Académie de Starfleet.

Depuis, elle a travaillé dur pour reconstruire sa carrière et rétablir sa réputation. Le Lieutenant Worf, l’Officier Commandant de Sito à la Sécurité, se montre impressionné par ses compétences et il l’a personnellement recommandée pour le grade de Lieutenant.

Ayant reçu de nouveaux ordres, hautement sensibles de Starfleet, le Capitaine Jean Luc Picard annule le rendez-vous de l’Enterprise avec l’USS Clement, détournant le navire vers le système d'Argaya, près de la frontière Cardassienne.

Peu de temps après que l'Enterprise ait atteint sa nouvelle destination, les senseurs détectent une capsule de sauvetage, dérivant au plus profond de l'espace Cardassien, avec à son bord, une seule forme de vie humanoïde. Geordy La Forge et l'Enseigne Taurik réussissent à téléporter la forme de vie directement à l'infirmerie, juste avant que les systèmes de survie de la nacelle ne cessent de fonctionner.

Le Dr Beverly Crusher demande à Alyssa Ogawa de partir pendant qu'elle s'occupe de son mystérieux patient. Sito est posté pour monter la garde à l'extérieur de l'infirmerie, mais Picard lui ordonne de se rendre dans la « Ready Room ».

Le Capitaine procède alors à un sévère réquisitoire contre l’Enseigne, il n'oublie pas qu'elle a contribué à entraver l'enquête officielle sur la mort de Joshua Albert. Picard conclut la rencontre par un congédiement dévastateur : "Tout à fait franchement, je ne sais pas comment vous avez réussi à monter sur mon vaisseau !"

Le Dr Crusher et Alyssa ont le sentiment de partager des confidences personnelles et professionnelles. Par exemple, le médecin assure à Alyssa qu’elle deviendra Lieutenant lors de la prochaine série de promotions, tandis que Beverly est la première à apprendre que l'infirmière Ogawa s'est fiancée au Lieutenant Andrew Powell. Le Dr Crusher demande même à Alyssa de l’aider à préparer leur nouveau patient, un homme Cardassien, à une intervention chirurgicale.

Le lendemain matin, dans le gymnase du navire, Worf dit à Sito que maintenant, elle est peut-être prête à participer à ses cours d'arts martiaux avancés, mais, pour y participer, elle devra passer des tests de connaissance du Mok'bara. Worf place un bandeau sur les yeux de Sito, l'empêchant d'anticiper son attaque.

Après quelques exercices frustrants, l'Enseigne Sito enlève son bandeau, se plaignant que le Gik'tal n'est pas un test des compétences équitable. Worf est heureux que l'Enseigne ait réussi son défi. Le rituel Gik’tal n’existe pas, mais il espère que la prochaine fois que Sito sera jugée injustement, elle ne subira pas autant de bleus avant de protester.

Encouragée par la leçon de courage de Worf, Sito Jaxa affronte le Capitaine. Elle demande à être jugée sur ses mérites, pas sur ses erreurs passées et si Picard ne peut pas le faire, elle souhaite être transférée sur un autre navire. Le Capitaine, loin d'être irrité par la franchise de Sito, lui fait part des raisons qui se cachent derrière sa sévère attaque verbale.

Il avait été dur avec la jeune Bajorane, car il l'évaluait pour une mission très importante, comme Worf, il avait besoin de voir comment Sito réagissait à une situation stressante. C'est lui, Picard, qui l'a, en fait, demandée pour l'Enterprise, car il voulait s'assurer qu'elle aurait la possibilité de se racheter.

A 0h00, Sito est briefée, avec le staff senior, dans la salle d'observation de l'Enterprise. Elle est présentée au patient de l'infirmerie, Joret Dal, un membre de l'armée Cardassienne et un agent de la Fédération. Joret a risqué sa vie pour monter à bord de l'Enterprise avec des informations sur les intentions stratégiques de son peuple et doit maintenant être ramené en toute sécurité dans l'espace Cardassien.

Son propre engin ayant été détruit, Joret reviendra dans une navette de la Fédération volontairement visée par La Forge et Taurik. S'il est arrêté par les patrouilles frontalières, le Cardassien peut prétendre qu'il a volé la navette alors qu'il poursuivait un terroriste Bajoran. Picard veut que Sito agisse comme si elle était la  prisonnière de Joret, une fois que la navette sera en sécurité après avoir franchi la patrouille, l'Enseigne regagnera l'Enterprise dans une capsule de sauvetage. Sito accepte volontiers cette mission dangereuse.

Lavelle est troublé par l'absence inexpliquée de Sito, mais ni Alyssa, ni Taurik ne peuvent lui dire ce qu'ils ont appris. Plus tard, Sam se trouve sur la passerelle de l'Enterprise lorsque les restes d'une capsule de sauvetage sont détectés.

La Fédération intercepte un rapport Cardassien indiquant qu'une prisonnière Bajorane a échappé, d'une manière ou d'une autre, à son ravisseur et a été tuée dans une capsule d'évacuation alors qu'elle tentait de quitter l'espace Cardassien.

Le Capitaine Picard annonce la tragique nouvelle de la mort de Sito à l'équipage de l'Enterprise, ses amis et collègues sont dévastés par la perte de cette jeune femme courageuse. Lavelle a particulièrement du mal à accepter sa promotion au poste d’OPS, mais Taurik souligne que la meilleure façon pour Sam d'honorer la mémoire de Sito Jaxa serait d'exceller dans son nouveau poste.

Banque de données

• Taurik explique à Geordi La Forge les travaux expérimentaux du docteur Nil Diaz au laboratoire de propulsion de Tanaline
• Sito Jaxa connait suffisamment le Klingon pour savoir que Gik'tal signifie "jusqu'à la mort".