Très inquiet, le Capitaine Jean-Luc Picard annonce à Worf et au Conseiller Troi qu'il oscille entre le passé et l'avenir. Dans le futur, Picard cultive ses vignes en France, où il reçoit la visite de Geordi La Forge.

Celui-ci le console de sa maladie, le syndrome irumodique, qui se manifeste par une détérioration des facultés mentales. Dans le passé, Picard est à bord d'une navette spatiale avec Tasha Yar, il va prendre le commandement de l'USS Enterprise NCC-1701-D pour la première fois...

Dans le présent, alors que le Capitaine se rend à l'infirmerie, arrive un message de l'Amiral Nakamura : une anomalie spatiale est apparue dans le système de Devron.

Picard, dans l'avenir cette fois, explique qu'il n'est pas à sa place. Geordi, sceptique, attribue cette confusion à la maladie, mais accepte d'aider son vieil ami à chercher conseil auprès du Professeur Data.

Dans le passé, Picard revit sa prise de fonction à bord de l'Enterprise. Craignant les conséquences sur le continuum spatio-temporel, il choisit de laisser son « ancien » équipage dans l'ignorance. Le lien lui apparaît quand l'Enterprise signale aussi une anomalie dans le système de Devron.

Dans le présent, le Dr Beverly Crusher établit que Picard a accumulé des journées de souvenirs, en quelques minutes les affirmations de Picard se trouvent ainsi étayées.

Dans le futur, Picard, Data et Geordi, à bord de l'USS Pasteur avec le Capitaine Beverly Picard (ex-Crusher), se dirigent vers la Zone Neutre sous contrôle Klingon afin de découvrir l'anomalie. Devant le refus de l'Amiral Will Riker, Geordi suggère que Worf, (désormais Gouverneur Klingon) pourrait les aider à pénétrer dans la zone. Picard revient dans le passé, vers la station Farpoint. Tout à coup, il se retrouve avec Q dans une salle de tribunal familière.

Q dit à Picard que le verdict est tombé : l'humanité sera détruite. Bien que les allers et retours temporels soient provoqués par Q, c'est Picard qui est tenu pour responsable de cet anéantissement imminent.

A mesure que ses souvenirs de chaque phase temporelle se précisent, Picard dirige chacun des vaisseaux vers l'anomalie, en son propre temps. L’anomalie existe dans le présent, elle est plus forte dans le passé, mais elle ne semble pas exister dans l'avenir.

Dans cette période future, le Professeur Data propose de diriger un jet de tachyons sur la zone où devrait se trouver l'anomalie. Dans le présent, Picard suggère la même chose. Data concentre le flux sur la cible et parallèlement les yeux de Geordi se régénèrent. Data explique que l’anomalie est une éruption « d'anti-temps », dont la collision avec le temps normal a créé une rupture, cause d'un retour à un stade antérieur de développement.

Picard retourne dans le passé et suggère là encore que Data braque un jet de tachyons sur l’anomalie. Il regagne ensuite le futur, où l’USS Pasteur est sous le feu de forces klingonnes hostiles.

L’Enterprise rénové, que commande l'Amiral Riker, surgit a point nommé pour détourner les tirs klingons et téléporter à son bord l'équipage du Pasteur en perdition. Picard insiste frénétiquement auprès d'un Riker dubitatif pour que les recherches se poursuivent.

Picard' revient dans le présent et ordonne à Data de trouver un moyen de résorber l’anomalie, qu’il soupçonne d'être liée à ses propres actes. Elle empêche l'apparition de la vie sur Terre ce qui expliquerait que Q fasse porter la responsabilité à Picard.

Dans le passé, Deanna Troi informe Picard : l’anomalie commence à affecter l'équipage. De retour dans le présent, Picard donne a Data l'instruction de changer de méthode de balayage, ce qui les amène à découvrir que leur flux de tachyons converge avec deux flux identiques au centre de l'anomalie, ceux des deux autres vaisseaux Picard se retrouve derechef dans le futur, ou il s’efforce de persuader son ancien équipage de la justesse de ses vues.

Data perçoit la logique du discours de Picard.  Il aide à expliquer que l'anomalie pourrait être formée dans le futur, ou ils sont, puis avoir grandi tout en se déplaçant vers le passé. Data propose d'interrompre les jets de tachyons, susceptibles d'avoir rompu la barrière subspatiale. Picard se rend dans le passé et dans le présent pour faire désactiver les flux, mais l’anomalie subsiste.

Dans le futur, Data estime que la seule solution consiste à placer le vaisseau au cœur de l'anomalie, pour créer avec les moteurs une coquille de distorsion statique séparant le temps de l’anti-temps. Pour que l'anomalie s’effondre, cela doit être effectué dans les trois périodes, ce qui pourrait détruire les trois vaisseaux.

L'Enterprise du passé se lance, dans le présent, Data suggère la même ligne de conduite. Les trois vaisseaux pénètrent dans l'anomalie. Les Coquilles statiques commencent à produire leurs effets, mais les secousses subies par la trame temporelle sont terribles.

L'Enterprise du passé explose, suivi de son homologue du présent. L'anomalie est presque résorbée. Alors que l’Enterprise du futur s'apprête à sauter à son tour, Q déclare d'un ton songeur : « Vous aviez un tel potentiel ! Mais enfin, toutes les bonnes choses ont une fin. » L’anomalie se résorbe et l’Enterprise explose.

Q ramène Picard dans le présent, et lui apprend tranquillement que la solution apportée au problème n’est qu'un aperçu de ce dont l'humanité est véritablement capable.

Tout redevient comme avant. Fort de cette pénétration nouvelle, Picard enfreint une règle d'or : il dit à son équipage ce qu'aurait pu être le futur, en précisant qu'ils ont tous fini dispersés et insatisfaits. Décidément audacieux, il se joint alors à Riker pour une partie de poker, en se disant qu'il aurait dû le faire des années plus tôt.

Banque de données

• Q expédie Picard à des milliards d’années dans le passé, afin qu’il soit témoin d’un moment crucial dans l’évolution de l’humanité : Les premiers acides aminés ne s’unissent pas, et ce à cause de l’anomalie provoquée par Picard
• Dans le future, Riker et Worf ne s’adressent plus la parole, et cela depuis la mort prématurée de Deanna Troi.