Ayant reçu un message codé de son vieil ami Walker Keel, le Capitaine Picard conduit l'USS Enterprise NCC-1701-D vers Dytallix B. Sur la planète, Keel lui annonce que Starfleet serait en passe d'être envahi par des aliens. Bien que Picard soit sceptique, il accepte de rester en contact avec Keel.

Peu après le retour de Picard à bord de l'Enterprise, le vaisseau de Keel est détruit dans un « accident ». Picard décide de se rendre au Quartier général de Starfleet, sur Terre, afin de déterminer s'il y a une parcelle de vérité dans la théorie de son ami.

A l'arrivée de l'Enterprise, les Amiraux Quinn, Aaron et Savar invitent Picard et Riker à dîner. Après avoir accepté, Picard apprend que Quinn va manquer le dîner pour passer du temps à bord de l'Enterprise. Picard pense que Quinn veut parler en privé de ses soupçons au sujet de la conspiration, dont il s'est ouvert au Capitaine quelques mois auparavant.

Il n'en est rien : l'Amiral insiste sur le fait que Picard réagit de façon exagérée. Picard craint que l'Amiral ait lui-mème été « modifié » et il demande a Riker de rester près de lui.

Quinn tente d'infecter Riker au moyen d'un parasite alien. Riker résiste, mais Quinn, qui possède une force surhumaine, l'assomme avant que le Docteur Crusher n'intervienne pour l'anesthésier d'un tir de phaseur.

Au Q.G. de Starfleet, Picard est accueilli par Aaron, Savar et le Commander Remmick. Au dîner, ils ne font plus même d'effort pour dissimuler leur transformation parasitique. Riker arrive, qui fait d'abord semblant d'être l'un d'eux (cette ruse est une idée de Beverly Crusher) mais il aide ensuite Picard à neutraliser Aaron et Savar.

Le Capitaine et son second découvrent alors que Remmick est l'hôte d'une « mère alien ». Ils le tuent, et avec lui le parasite qui rôde dans son corps. La mort de la mère provoque la désintégration des autres aliens. La Fédération est sauvée de l'invasion programmée.

Banque de données

• Le parasite prend le contrôle des fonctions cérébrales de la victime et respire au moyen d'une petite branchie visible sur la nuque de son hôte.