Après le retour à bord de l'USS Enterprise NCC-1701 d'un Sulu au comportement étrange, Kirk prend la tête d'un détachement pour se rendre sur Bêta III à la recherche d'un homme d'équipage disparu, M. O'Neil.

Spock remarque l'expression quelque peu hagarde des habitants de la planète. Lorsque six heures sonnent, ils se déchaînent, pour se livrer à une orgie de sexe et de violence.

Kirk et ses compagnons se réfugient dans une maison voisine, où ils sont accueillis par trois vieillards qui s'étonnent du fait qu'ils ne participent pas à la fête. L'un d'eux, Reger, propose de les héberger, mais un autre, Hacom, part informer les autorités.

A six heures du matin, la fête cesse brusquement. Kirk demande à Reger ce qui se passe. C'est alors que Reger et son ami Tamar se rendent compte que Kirk et les siens ne font pas partie du « corps ».

Deux hommes de la loi arrivent alors, qui exigent que les officiers de l'Enterprise les suivent. Kirk refuse : son attitude plonge les hommes de la loi dans une profonde perplexité.

Reger entraîne le groupe de Kirk au dehors. Ils sont poursuivis par les habitants des environs, mais Reger les emmène jusqu'à un vieux bâtiment. Alors qu'il révèle son appartenance à un mouvement clandestin, une projection holographique d'un être connu sous le nom de Landru apparaît pour leur annoncer qu'ils vont être absorbés.

Assommés par une arme sonique, ils se réveillent dans une cellule. McCoy et O'Neil ne tardent pas à arriver, l'air vacant. Les hommes de la loi viennent chercher Kirk. Spock est le suivant sur la liste, mais le responsable, Marplon, déclare être un ami. Il remet deux phaser à Spock, avant que celui-ci ne soit ramené dans sa cellule.

Kirk et Spock maîtrisent deux hommes de la loi, puis, avec l'aide de Marplon, se dirigent vers la salle d'audience. Ils ont compris que Landru est un ordinateur qui tente de créer une société parfaite. Les armes sont inefficaces, mais Kirk parvient à faire admettre à Landru que, en étouffant la créativité, il nuit à la population. Persuadé de son caractère malfaisant, Landru s'autodétruit.

Banque de données

• Le Landru originel a créé l'ordinateur Landru pour mettre un terme aux guerres qui dévastaient Bêta III. L'équipage de l'Archon ayant menacé cette étrange paix, il a été absorbé. Certaines personnes, dont Reger et Marplon, sont immunisées contre l'absorption.