Membre de la Fédération Unie des Planètes, Ardana est une planète de classe M aux cieux rouge vif. Stratos, l'une de ses grandes métropoles, flotte parmi les nuages. Elle accueille les citoyens les plus en vue et les plus aisés.

De l'aveu même du Capitaine James T. Kirk de l'USS Enterprise NCC-1701, Stratos est une des cités les plus belles de la galaxie. Ses lignes élégantes et simples ne sont pas sans rappeler l'architecture gréco-romaine de l'Antiquité Terrienne.

Ses habitants consacrent leur existence à l'étude de la philosophie et des arts. Commentaire moins poétique, le Commander Spock ajoute que Stratos est le plus bel exemple de « sustentation antigravitationnelle » qu’il ait jamais vu.

Les visiteurs arrivant par téléportation se matérialisent sur un podium, qui, d'un côté, offre une vue plongeante sur le fleuve s'écoulant en contrebas, à la surface d’Ardana, et de l'autre, donne sur l'une des places publiques de la ville. Les citoyens de Stratos ont mis au point leur propre version du téléporteur, les usagers apparaissent et disparaissent dans une nuée rouge éphémère.

Le Chef spirituel d’Ardana, ou Grand Officier, est un certain Plasus, comme le découvrent les Officiers de l'Enterprise en visite à la date stellaire 5818.4, en 2269. Plasus est le père de la jeune et jolie Droxine.

Le peuple de Stratos jouit de privilèges inouïs. Les habitants distingués de cette remarquable cité vivent dans des demeures spacieuses et portent d'élégants vêtements.

Plasus arbore une longue robe blanche fluide, Droxine, un dos nu, une jupe longue et une cape plissée attachée à sa nuque, qui flotte derrière elle. La tenue de la jeune femme est coupée dans un tissu léger d'un bleu chatoyant. Ses longs cheveux sont ramenés sur le sommet de la tête en un chignon élaboré et ses oreilles sont parées de boucles d'oreille précieuses.

L'ordre de la cité est maintenu par des agents de sécurité appelés sentinelles. Leur uniforme se compose d'une tunique à mi-cuisses maintenue à la taille par une large ceinture noire assortie à leurs bottes. Ils portent une sorte de béret, relevé d'un côté et aplati de l'autre, et sont armés de phasers analogues à ceux de Starfleet.

Mais la beauté et le raffinement de Stratos a un prix. En contrebas, sur la surface d'Ardana, des humanoïdes appelés Troglytes exploitent un minerai, le zénite. Contrairement aux habitants de Stratos, les Troglytes vivent et travaillent dans des conditions difficiles. Ils sont vêtus d'une combinaison rouge et protègent leur gorge avec un mouchoir bleu.

Si les habitants de Stratos sont convaincus que les Troglytes leur sont émotionnellement et intellectuellement inférieurs, des études indiquent que les uns et les autres appartiennent à une seule et même race, qui vivait jadis à la surface d’Ardana.

La nature apparemment agressive des Troglytes est liée à la présence de gaz de zénite dans les mines. Au bout de quelques heures, ce gaz pousse les individus les plus sensés à agir de façon irrationnelle et violente.

Toutefois, le zénite ne produit ce gaz nocif que sous sa forme naturelle. Le minerai raffiné ne présente plus de danger, et est même employé pour enrayer les épidémies.

Les Troglytes sont cantonnés à la surface de la planète. Ceux qui se rendent sur Stratos sont soumis à une étroite surveillance et toute infraction fait l'objet d'une sentence. Les Troglytes pris en défaut sont détenus dans des cellules aux portes munies de barreaux horizontaux.

Les coupables de délits graves sont attachés à un instrument de torture appelé rostre, puis soumis à des rayons lumineux intenses, sources de vives douleurs.

Si des Troglytes rebelles, appelés Insoumis, se battent depuis de nombreuses années au nom de l'égalité, ce n'est qu'à l'arrivée de l'Enterprise que des changements paraissent enfin possibles pour le peuple d'Ardana.

Le Docteur McCoy découvre qu'une personne soumise à l'influence du gaz émis par le zénite recouvre un comportement et des sentiments normaux dès qu'on la soustrait à cette emprise pernicieuse. Il élabore donc un masque filtrant qui permet aux mineurs de travailler en toute sécurité.

Le Capitaine Kirk propose que le Bureau de l'industrialisation de la Fédération fasse office de médiateur entre les résidents de Stratos et les Troglytes. Mais le débat semble toujours ouvert quand l'Enterprise repart livrer le précieux zénite sur Merak II.