Site d'une exploitation minière de lithium, Rigel XII est une planète hostile et isolée de classe M. Sa surface rocailleuse est battue par des vents violents qui empêchent toute végétation de s'y développer.

De dangereux orages magnétiques ionisent l'atmosphère, interférant avec les détecteurs des vaisseaux.

Mais sous la surface du sol courent de riches filons de cristaux de lithium, un composant essentiel à la propulsion à distorsion des vaisseaux spatiaux. La station minière de Rigel XII est donc nécessaire.

La station minière de Rigel XII est gérée par trois hommes en poste depuis trois ans : pour Ben Childress, Herm Gossett et Benton, la vie est rude, mettant continuellement à l'épreuve leurs capacités mentales et physiques. S'ils bénéficient des richesses que dégagent les cristaux de lithium, les mineurs n'en vivent pas moins dans des logis primitifs.

Sans doute en raison du danger que représentent les opérations minières, leurs quartiers se trouvent assez éloignés de la mine (de plus de 17 km dans le cas de Ben Childress). Les mineurs doivent donc parcourir de grandes distances à la surface d'une planète à peine habitable.

L'exploitation minière est cependant dotée des éléments nécessaires à la vie d'une colonie humaine, à commencer par les grands générateurs externes situés près des principales bâtisses, et les stations thermiques à l'intérieur des édifices.

Les communications subspatiales avec la colonie sont possibles grâce aux cargos de passage, qui apportent également des équipements de base. Sur Rigel XII, il n'y a pas de possibilités de détente, en dehors de simples jeux de cartes.

Les trois mineurs sont en excellente santé mais après trois années de labeur éreintant, ils sont à bout, lassés par les tempêtes de sable, l'étroitesse de leurs quartiers, leurs conditions de travail dangereuses et le manque d'eau potable. Pour se désaltérer, ils doivent attendre d'être ravitaillés par des cargos.

Autre réconfort majeur faisant cruellement défaut aux mineurs : le contact humain, et notamment avec le sexe opposé. Mais les trois hommes savent que peu de femmes aimeraient vivre sur Rigel XII.

En 2266, les mineurs offrent d'échanger du lithium contre les trois beautés qui voyagent à bord de l'Enterprise en compagnie d'Harry Mudd. L'Enterprise a désespérément besoin de ces cristaux, mais James T. Kirk hésite à troquer des gens contre du carburant.

Pour le convaincre, les mineurs thésaurisent les cristaux jusqu'à l'obtention de leurs épouses. Celles-ci, quand elles aperçoivent Rigel XII, n'ont guère envie de s'y établir.

Cependant, elles prennent le décision de rester avec les trois mineurs. Sur une planète où subsister devient une lutte de tous les instants, les hommes sont enfin en mesure de surmonter leur isolement et, avec l'aide de leurs nouvelles épouses, ils auront même l'occasion de profiter de ce que Childress appelle désormais : « la belle vie ».