Une atmosphère de poussières rouges tourbillonnantes et de gaz, confère à la lointaine planète Janus VI un aspect attirant vu de l'espace. Une station souterraine de production de pergium de la FUP occupe un vaste complexe qu'éclairent de grands panneaux lumineux.

C'est une petite cité, comprenant des quartiers d'habitation, des bureaux, diverses structures cylindriques et ce qui a tout l'air d'une usine de traitement des minerais. Des galeries constituent le réseau de communication entre ces constructions. La population est principalement composée de mineurs et d'ingénieurs de forage portant tous une combinaison orange.

L'alimentation en énergie de la colonie, dont celle requise pour le chauffage et la logistique environnementale, est fournie par un unique réacteur PXK au pergium. Cette source d'énergie nucléaire est plutôt obsolète à l'aune des critères du XXIIIe siècle, laissant à penser qu'elle est en service depuis la fondation de la communauté de Janus VI. Sans la pompe de circulation principale, l'état du réacteur entier deviendrait vite critique et la radioactivité envahirait la planète, risquant d'empoisonner la colonie.

Depuis cinquante ans, en dépit des conditions difficiles de forage, les opérations minières fournissent le pergium vital nécessaire à l'alimentation des réacteurs et au maintien des systèmes environnementaux de survie sur une dizaine d'autres mondes, tout en produisant en abondance (chose peu courante) d'autres métaux et éléments rares, notamment l'or, l'uranium, le sirium et le platine.

Au point que l'on qualifie la planète de « vraie cassette au trésor », ce qui explique la ténacité de la Fédération. Elle pourrait en théorie combler les besoins minéraliers d'un millier d'autres planètes, à condition que l'on puisse plus aisément accéder aux gisements.

Dans les années 2310, le pergium reste un précieux minerai et est utilisé pour régénérer les filtres des commandes environnementales des vaisseaux de classe Intrepid. La Fédération frôle le désastre lorsque la production s'interrompt brusquement en 2267.

La colonie envoie un message de détresse auquel répond l'Enterprise, expliquant que plus de cinquante mineurs ont été mystérieusement tués dans les profondeurs de la mine. Leurs restes carbonisés sont retrouvés aux niveaux inférieurs de l'exploitation et ils auraient été victimes d'une créature inconnue.

Le Capitaine Kirk, M. Spock et le Docteur McCoy se téléportent à la rencontre du Directeur de l'exploitation minière, l'Ingénieur Vanderberg.

Une grande fenêtre de son bureau donne sur le complexe. Les couloirs à ciel ouvert suivent le tracé de galeries déjà existantes, avec des structures de soutènement.

A en juger par ce que découvre l'équipage de l'Enterprise, la station de production ne prospère pas autant qu'on aurait pu le penser. Le réacteur PXK est un peu dépassé et, après la panique provoquée par les récents décès, une impression de négligence se dégage des lieux. Des éléments cassés jonchent les mines, et les agents de sécurité suintent l'agressivité.

Face au besoin désespéré de pergium, la traque s'organise contre la (ou les) créature(s) qui sème(nt) la terreur. Les mines regroupent des milliers de galeries s'enfonçant sur vingt-trois niveaux dans la croûte terrestre de la planète. Ces galeries existaient pratiquement toutes avant que l'exploitation minière ne voie le jour et furent cartographiées en 2266.

Les galeries ont toutes des proportions comparables. Les parois rocheuses sont bleuâtres et, détail surprenant, le sol est lisse.

Le Horta, responsable du dédale souterrain d'origine, comme des morts de mineurs, est une forme de vie inconnue jusque-là, fondée sur la silice. Une seule « mère » reste pour protéger les œufs de leurs « meurtriers »... En effet, les mineurs ont détruit en partie la ponte à leur insu, sans se douter qu'il pouvait s'agir d'autre chose que de nodules de silice sans intérêt. La grotte dans laquelle les œufs sont entreposés est appelée "chambre des âges" par les Norias.

Grâce à la fusion mentale qu'opère M. Spock avec la mère Horta, celle-ci se réconcilie avec les mineurs. Après l'éclosion, les petits Hortas se révèleront les « plus fantastiques mineurs de l'univers » en creusant des tunnels lisses et ronds dans les strates géologiques de la planète au moyen de leurs excrétions corrosives naturelles.

Cette remarquable association se met en place avant le départ de l'Enterprise et semble très prometteuse pour la Colonie de Janus VI. Les aptitudes innées et l'efficacité des Hortas en matière de forage sont sans égales, permettant d'accéder à des zones réputées jusque-là inaccessibles. Un partenariat est conclu en 2267 entre les mineurs Humains et les Hortas indigènes, la prospérité de la colonie paraît assurée.

En définitive, la production pourrait être mille fois plus élevée en raison de cette alliance. Pour citer le Capitaine James T. Kirk, l'Ingénieur en Chef Vanderberg et ses mineurs sont en voie de devenir immensément riches, « tant, qu'ils ne sauront plus quoi faire de leurs minéraux ».