La créature appelée Horta est d'abord perçue comme un monstre meurtrier. On découvre ensuite qu'il s'agit en fait d'une mère intelligente et pacifique dont l'unique souci est de protéger ses petits à naître.

Constituant une antique espèce non Humanoïde originaire de la planète Janus VI, douée d'intelligence, les Hortas bénéficient d'une extraordinaire longévité à l'aune des critères Humains.

Ils présentent en outre une particularité intéressante : tous les cinquante mille ans, l'espèce entière s'éteint, à l'exception d'un seul individu. La « Mère » de l'espèce surveille alors les oeufs qui donneront naissance à la nouvelle génération.

Loin sous terre, les Hortas peuplent les galeries et les grottes, qu'ils forent eux-mêmes. Chaque créature secrète un corrosif très puissant, qu'elle utilise au gré de ses déplacements dans la roche.

Il n'y a apparemment pas d'autre forme de vie sur Janus VI. Les Hortas n'ont pas de prédateurs, pas plus qu'ils ne chassent eux-mêmes d'autres espèces. Ils tirent leur subsistance des roches et des minéraux.

Au contraire de celui de la plupart des espèces connues de la Fédération Unie des Planètes, le métabolisme des Hortas est fondé sur la silice et non le carbone.

De forme grossièrement convexe, un adulte fait en moyenne 1 mètre de haut et se compose d'une substance analogue à de la fibre d'amiante, un minéral. Il est essentiellement marron, les « veines » affleurant étant orange. Il se déplace en rampant, mais peut se redresser pour libérer, sous sa partie ventrale bordée de cils, l'acide secrété, qui serait son principal mode de défense.

Les Hortas n'ont pas d'organes sensoriels apparents, mais la Mère est assez intelligente pour communiquer avec les Humanoïdes de façon rudimentaire. Elle réagit à la sonde télépathique limitée induite par une fusion mentale Vulcaine et grave même des mots dans la roche grâce à ses sécrétions acides.

La Mère est consciente que des mineurs Humains ont implanté une colonie pour tirer profit des importants filons de pergium et d'uranium, mais elle ne s'interpose pas, dans la mesure où les opérations minières se cantonnent aux niveaux supérieurs, que son peuple n'habite pas. Dans les semaines précédant la date stellaire 3196.1, les mineurs qui accèdent à une nouvelle veine débouchent par inadvertance sur ce que les Hortas appellent la voûte de l'éternité : une grotte où les oeufs écloreront.

Les mineurs n'ont pas conscience de l'existence des Hortas et ignorent qu'ils détruisent des oeufs.

La Mère, elle, ne comprend pas pourquoi les Humains ont subitement décidé de massacrer ses petits. Elle riposte en s'attaquant d'abord à la machinerie automatique, qu'elle désintègre pièce par pièce. Le métal est comme dissout.

Lorsque les ingénieurs de l'entretien tentent de réparer, elle les tue. Elle fait preuve d'une telle rapidité que ses victimes ont à peine le temps de hurler d'horreur avant d'expirer. Seuls des esquilles d'os et des fragments de dents attestent de leur existence passée...

Quand les mineurs persistent dans leurs opérations, le Horta passe dans les niveaux supérieurs pour éliminer les individus isolés et saboter les équipements, dont la principale pompe de circulation, vitale pour le réacteur PXK. Il faudra l'intervention de Kirk et de Spock pour mettre fin au bain de sang et trouver un terrain d'entente, donnant aux mineurs comme au Horta la perspective d'une coexistence pacifique.