Localisée dans le Quadrant Béta, Dytallix B est une des sept planètes inhabitées orbitant autour de la géante rouge Mira. La Corporation Minière de Dytallix, travaillant sous contrat avec la Fédération Unie des Planètes, en est le propriétaire. En 2364, les ressources naturelles de la planète se sont épuisées et les mineurs ont depuis longtemps abandonné sa surface. C'est dans ce cadre désolé que le Capitaine Jean Luc Picard est averti d'une importante infiltration au sein de Starfleet, si importante que l'avenir même de la Fédération est mis en péril.

Dytallix B est une planète inhospitalière sur tous les plans. Elle est enfermée dans ce qui est considéré comme une spin-orbite, couplée avec celle de son étoile mère. Ce qui signifie qu'une face de la planète est constamment tournée vers l'étoile, alors que l'autre reste dans l'obscurité. Cette disposition est similaire à la manière dont la Lune tourne autour de la Terre, en présentant toujours la même face. Ce type d'orbite est le résultat d'interactions gravitationnelles entre deux objets célestes.

L'énorme force gravitationnelle de Mira a déformé Dytallix B en lui donnant une forme légèrement elliptique, plutôt que l'habituelle forme sphérique. Ce renflement planétaire est nommé "force de marée", et rend difficile la rotation normale de la planète. Graduellement, au cours de centaines de millions, voire de milliards d'années, la rotation de Dytallix B a commencé à se verrouiller sur son orbite, de sorte qu'elle n'effectue plus qu'une seule rotation par orbite.

Dans cette configuration, la planète présente toujours le même hémisphère tourné vers son étoile et il est constamment éclairé. La température de cet hémisphère peut donc atteindre une température exceptionnelle de 180 degrés centigrades. Cette chaleur s'échappe dans l'espace, après avoir été transportée dans l'atmosphère de Dytallix B par les vents et l'activité des jet-streams, vers la nuit perpétuelle régnant sur la face obscure de la planète.

Les mines de Dytallix B ont été construites dans la zone dite tempérée qui entoure la planète et se situe entre l'hémisphère éclairé et l'hémisphère nocturne. A n'importe quel endroit de cette bande tempérée, Mira est toujours proche de l'horizon.

Mais elle peut parfois plonger brièvement dessous, pour de courtes périodes de temps, lorsque la vitesse orbitale de la planète subit quelques variations.

La lumière rouge constamment émise par Mira fait que la lumière du jour présente dans la région tempérée ressemble à un crépuscule aux lueurs violacées. Une lueur similaire est souvent observée lors des couchers de soleil sur les déserts de la planète Terre.

Mira elle-même est une étoile variable à longue période. En fait, elle est la première étoile variable découverte par un astronome sur la Terre. En 1597, David Fabricus a observé un changement dans sa luminosité. Il pensait précédemment que toutes les étoiles avaient une luminosité immuable et statique. Le nom officiel de l'étoile est Omicron Ceti mais, après que sa variabilité ait été découverte elle a reçu le surnom de Mira qui signifie "merveilleuse".

La luminosité de Mira change parce qu'elle se contracte et se dilate tour à tour. Il faut 332 jours pour que Mira effectue une pulsation. Son diamètre maximal est de 700 fois celui de Sol, soit environ 500 millions de kilomètres. Si l'on plaçait Mira au centre de notre système solaire, les limites de l'étoile s'étendraient au-delà de Mars et couvrirait les deux tiers de la distance en direction de Jupiter.

Les pulsations elles même sont produites par des réactions nucléaires variables au cœur de l'étoile. Mira est une très vieille étoile qui atteint l'étape finale de son existence, mais son activité se poursuivra jusqu'à ce que son enveloppe gazeuse d'hydrogène et d'hélium soit totalement expulsée dans l'espace donnant alors naissance à un objet céleste connu sous le nom de nébuleuse planétaire. L'appellation de ce phénomène est erronée, mais elle persiste sur la Terre depuis le 17ème siècle.

Les astronomes, influencés par la découverte d'Uranus, ont commencé à remarquer d'autres disques pâles, ailleurs dans l'Univers et ont été influencé par leur vague ressemblance avec les anneaux entourant le monde récemment découvert. Et même si ces nouveaux objets contrairement aux planètes ne montrent aucun mouvement, ils continuèrent à être nommés Nébuleuses Planétaires à cause de leur ressemblance superficielle avec Uranus.

Finalement, ils finirent par être identifiés comme étant des étoiles en fin de vie, en train d'expulser les couches extérieures de leur enveloppe dans l'espace. Le cœur d'une étoile morte, de forte densité et qui continue à émettre un rayonnement blanc et chaud, est nommé Naine Blanche.

Fait intéressant, en plus de sa collection de planètes, Mira possède également une naine blanche en orbite, ce qui indique que ce système stellaire possédait autrefois une étoile binaire. L'autre composant devait être une étoile plus massive que Mira et qui a brûlé son carburant nucléaire plus rapidement, et de ce fait est morte plus rapidement. On peut en déduire que Dytallix B a eu, autrefois deux soleils dans son ciel.

Banque de données

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• Mira émet un violent vent stellaire composé de gaz et de poussières que l'étoile propulse vers l'extérieur dans toutes les directions. Dans les couches externes sa densité est si ténue qu'elle correspond à seulement un millionième de celle de l'eau.