La Sonde de Kataan est portée à l'attention de la Fédération à la Date stellaire 45944.1, au moment de sa rencontre par l'USS Enterprise NCC-1701-D. Cette sonde est découverte flottant librement dans l'espace et animée d'une lente rotation.

Ce petit engin est fait de paricium et de talgonite, alliage céramique traduisant un niveau technologique nettement moins avancé que celui de la Fédération. Le corps de la sonde est de forme hexagonale. A cette partie centrale sont fixés deux longs et minces ailerons verticaux, l'un au-dessus et l'autre en dessous. A l'extrémité de chacun des deux ailerons clignote un feu rouge.

Quand l'Enterprise rencontre cette sonde d'un aspect inconnu de Starfleet, elle émet un rayon nucléonique de basse fréquence. L'Enterprise dresse ses boucliers, mais après un scannage du périmètre du bouclier, le rayon pénètre les défenses pour atteindre le Capitaine Picard. Celui-ci perd immédiatement connaissance.

Le rayon de particules émanant de la sonde est des plus inhabituels et le vaisseau de Starfleet se trouve dans l'incapacité de l'arrêter, dans l'impossibilité aussi de s'éloigner : la sonde, qui semble reliée à Picard toujours inconscient, se déplace avec l'Enterprise. Data estime qu'il serait possible de renvoyer le rayon sur la sonde pour la déconnecter, mais lorsque l'équipage tente de le faire, Picard souffre d'insuffisance respiratoire et il faut donc rétablir la connexion pour l'empêcher de mourir.

Des résidus présents sur la coque de la sonde, ainsi que le sillage radioactif de son système de propulsion à combustible solide permettent de retrouver le point d'origine de l'engin : le système stellaire de Kataan, comptant six planètes, dans le secteur Silarien. Ces planètes sont mortes depuis que leur soleil s'est mué en nova, il y a un millier d'années.

L'attaque de la sonde a plongé Picard dans l'inconscience, sans provoquer de lésion apparente. Seule indication d'un problème, la production de neurotransmetteurs de son cerveau est anormale. L'effet de la sonde sur Picard s'exerce à un niveau plus subtil : alors qu'il est inconscient, l'engin lui fournit les souvenirs de plus de trente années vécues par Kamin, un artisan qui vivait dans le village de Ressik avant que le soleil devenu nova ne tue toute la population.

Le peuple de Kataan n'était pas assez avancé dans la conquête spatiale pour évacuer sa planète condamnée, mais il peut lancer la sonde.

L'objectif consistait à expédier les souvenirs de ce monde dans l'espace, où la sonde trouverait quelqu'un à qui communiquer ces connaissances, quelqu'un qui peut être alors, parlerait ensuite à d'autres du peuple de Kataan et de la vie simple et heureuse qu'il menait.

Picard ne perd connaissance que pendant vingt-cinq minutes mais, dans ce laps de temps, acquiert toute l'expérience culturelle de trente années dans la société Ressikane : Le souvenir du village de Kamin perdurera.

Une fois le transfert de mémoire-achevé, Picard revient à lui. La sonde se désactive. Elle est amarrée dans .un hangar de l'Enterprise à des fins d'études. On ouvre la sonde. Elle ne contient qu'une flûte Ressikarne, qui rappellera à Picard que la vie qu'il a expérimentée était plus qu'un simple rêve.