On sait peu de choses des Anciens, le peuple hautement évolué qui vécut jadis sur la planète Exo III. Les rares connaissances glanées sont dues au rapport de l'équipe d'exploration de l'Enterprise dirigée par le Capitaine James T. Kirk, qui se téléporte sur la planète en 2266 à la recherche du chercheur de renom Roger Korby.

Exo III se situant dans un secteur reculé du Quadrant Alpha, à l'écart des trajets habituels, le Docteur Korby et son équipe de chercheurs restent isolés sur cette planète pendant plusieurs longues années.

En se téléportant à la surface en compagnie de l'infirmière Christine Chapel, la fiancée de Korby, Kirk découvre un monde glaciaire désolé qui n'offre de refuges que souterrains.

Les grottes naturelles grêlant le sous-sol ont été modifiées et étendues par les Anciens. Kirk ne voit qu'une petite partie de ce qui fut jadis une remarquable métropole souterraine. Tout ce qu'on connaît de l'histoire des Anciens sur Exo III vient de leurs créations, les androïdes fabriqués pour les servir.

A son arrivée, le Docteur Korby découvre des grottes désertes... Pas âme qui vive. La seule trace du passage des Anciens, ce sont les incroyables machines biotechniques qu'ils ont laissées derrière eux...

L'unique androïde restant, et qui répond au nom de Ruk, a longtemps peiné au maintien des machines complexes nécessaires à la préservation des systèmes. Lui-même en a perdu la notion du temps. Il se rappelle simplement ses devoirs et les commandes primaires que lui ont inculqués les Anciens : protéger, voilà sa programmation. Il s'en est toujours tenu à cela : défendre la cité et les machines de toute intrusion éventuelle.

Le Capitaine Kirk l'apprend à ses dépens lorsque les deux gardes de la sécurité avec lesquels il se téléporte depuis l'Enterprise en orbite sont tués par le formidable androïde. Kirk réalise alors que sa seule chance de survie consiste à cerner la véritable nature des Anciens, et à comprendre la cause de leur supposé exode. Ruk fournira les réponses à de telles questions.

Les Anciens ont inventé les androïdes et les ont fabriqués afin de pourvoir à leurs besoins. Ces androïdes étant humanoïdes, tout porte à croire que leurs créateurs eux-mêmes l'étaient également.

A en juger par l'agencement architectural de la cité souterraine, ils devaient aussi faire la taille approximative des êtres Humains.

Ruk, lui, est bien plus imposant que la plupart des humanoïdes, mais sa tailla est probablement liée à la force physique dont il a besoin pour s'acquitter de ses tâches plutôt qu'à une imitation de ses créateurs.

A mesure que les Anciens en vinrent à dépendre des androïdes, ils les redoutèrent. En concevant des formes de vie artificielles aussi sophistiquées, ils avaient accompli une œuvre trop parfaite : ayant acquis le niveau de la conscience, les androïdes étaient désormais davantage que de simples machines.

Quand les Anciens mesurèrent la gravité de la situation, il était déjà trop tard. Ils commencèrent à désactiver leurs créations, mais les autres androïdes encore en fonction se rebellèrent. S'ils avaient été programmés pour protéger leurs maîtres et leur obéir, une équation d'un ordre supérieur avait tout simplement pris le pas : la survie annule l'obéissance. Les androïdes se retournèrent donc contre leurs créateurs et les exterminèrent.

Lorsque le vaisseau du Docteur Korby atterrit en catastrophe sur cette planète, il fut le seul survivant. Un survivant grièvement blessé... Mobilisant son brillant intellect, il construisit une version androïde de son assistant et réussit une transmutation de tout son être » en transférant son esprit, alors qu'il se mourait, dans une réplique androïde de lui-même.

Pour finir, Korby découvre la faille majeure des Anciens : leur arrogance. Il réalise que leurs androïdes sont eux aussi atteints par ce défaut critique, opérant en vertu de la logique pure plutôt que de l'émotion. Dans un ultime sursaut d'altruisme, Korby annihile les androïdes restants et son propre corps mécanique. Puisqu'il n'y a plus personne pour faire fonctionner leur métropole souterraine, un monde glaciaire en ruines, les Anciens appartiennent définitivement au passé...

Banque de données

• La haute technologie peut être périlleuse. La civilisation Linosienne fut victime des armes redoutables qu'elle-même vendait aux uns puis aux autres. Deux peuples du Quadrant Delta, les Pralors et les Cravics, furent détruits par les androïdes qu'ils avaient conçus pour qu'ils guerroient à leur place.