Alerte générale ! Le Capitaine Kirk se hâte de regagner la passerelle. L'USS Enterprise NCC-1701 vient de rencontrer un mystérieux cube en rotation.

Celui-ci approche, contraignant Kirk à le détruire. Spock estime qu'il s'agissait peut-être d'une balise d'avertissement.

Dans l'intervalle, le Dr McCoy avertit Kirk que Bailey, le navigateur de l'Enterprise, est surchargé de travail, et qu'il aurait besoin de repos. Tout à coup surgit un énorme vaisseau, qui se présente comme étant le Fesarius de la Première Fédération.

Son Capitaine Balok, dénonce la sauvagerie de l'équipage de Starfleet et affirme qu'il détruira l'Enterprise dans dix minutes. Kirk propose de se retirer, mais Balok refuse tout compromis.

Alors que le temps passe, Bailey s'effondre psychologiquement et doit être relevé de ses fonctions. Kirk se tourne vers Spock, pour qui la situation désespérée de l'Enterprise s'apparente à celle d'un joueur d'échecs en passe d'être mat.

Kirk pense que la solution pourrait provenir d'un autre jeu, le poker. Il annonce à Balok que l'Enterprise est pourvu d'une substance appelée corbomite, qui renvoie à la source l'énergie de toute arme employée contre son vaisseau et anéanti ainsi l'assaillant.

Le bluff fonctionne... jusqu'à un certain point. Au lieu de détruire l'Enterprise, Balok prend place à bord d'un vaisseau-pilote et entreprend de remorquer l'astronef de Starfleet vers une planète d'internement.

Mais, en se libérant du rayon tracteur, l'Enterprise endommage… le vaisseau de Balok, qui lance un signal de détresse. Alerté par le Lieutenant Uhura, Kirk se porte à son secours. Accompagné de McCoy et de Bailey, il se téléporte à bord du vaisseau de la Première Fédération où l'on découvre que Balok n'est qu'une marionnette.

C'est alors que survient le véritable Balok, être d'apparence enfantine qui révèle avoir voulu seulement éprouver les intentions des intrus, avant de proposer un échange culturel. Kirk donne son accord et Bailey, remis de sa peur panique, se porte volontaire pour rester avec son nouvel ami.

Banque de données

• Kirk brandit de nouveau la menace de son corbomite faite en 2266. L'Enterprise étant alors égaré dans la Zone Neutre et encerclé parr les Romuliens, il avait menacé de détruire son propre vaisseau et tout ce qui se trouvait dans un rayon de 200 000 km.