L'USS Enterprise NCC-1701 découvre l'USS Exeter en orbite autour d'Omega IV. L'Exeter, qui ne semble pas endommagé, ne répond à aucun appel. Kirk rassemble donc un détachement pour s'y téléporter.

Le vaisseau est désert, mais jonché d'uniformes emplis d'une substance cristalline blanche. Sur la passerelle, McCoy se rend compte que ces cristaux sont les seuls restes de l'équipage, qui a été frappé par une mystérieuse maladie. Spock accède à la dernière entrée du journal de bord, qui les prévient qu'ils sont eux aussi infectés et qu'ils doivent se rendre sur la planète. Kirk et son équipe s'y téléportent aussitôt.

Sur la planète, ils voient un homme et une femme sur le point d'être exécutés par un groupe de villageois asiatiques. Survient Ron Tracey, Capitaine de l'Exeter, qui empêche l'exécution, ordonne aux villageois d'enfermer les prisonniers, puis avertit Kirk que ceux-ci sont des Yangs, membres d'un groupe de sauvages d'une grande brutalité.

Tracey explique que lorsque son détachement a regagné le vaisseau, il est resté sur place auprès des villageois, appelés Kohms, afin de mettre sur pied une étude de la planète. Son équipage a été anéanti par la maladie. Il s'est retrouvé seul sur Omega IV. Lui-même et les hommes de Kirk sont infectés, mais il y a sur la planète quelque chose qui les maintient en bonne santé.

McCoy établit une liaison avec l'Enterprise pour analyser des échantillons de tissus. Le seul indice dont il dispose est que l'infection ressemble à une autre, apparue sur Terre au XXe siècle, lors d'expériences de guerre bactériologique. Le Lieutenant Galloway est gravement blessé lors d'un assaut des Yangs et Spock déclare alors que Tracey a dit la vérité sur la férocité de ces Yangs, qui semblent préparer une attaque de grande ampleur.

Il a découvert des batteries de phaseurs vides parmi des centaines de cadavres de Yangs, les villageois Kohms confirment que Tracey s'est servi de son phaseur pour repousser une attaque yang. Kirk s'apprête à avertir Starfleet quand Tracey apparaît accompagné de plusieurs Kohms. Galloway porte la main à son phaseur. Tracey l'abat, puis il contacte l'Enterprise pour annoncer que les membres du détachement ont été retrouvés inconscients. Le Capitaine Kirk tente d'intervenir, mais il est assommé.

Plus tard, Tracey apprend à Kirk que les habitants de la planète ont une extraordinaire longévité, il est demandé au Dr McCoy de faire des recherches sur ce phénomène.

Son intention est de produire un élixir de longue vie et de le vendre au plus offrant. Kirk parvient à desserrer ses liens. Il essaie de neutraliser Tracey, en vain. Il est jeté dans une cellule avec deux prisonniers Yangs, qui tentent de le tuer. Spock, enfermé dans une cellule voisine, réussit à infliger un pincement neural Vulcain à la Yang. Lorsque Kirk prononce le mot de « liberté », un des Yangs parle pour la première fois, déclarant que ce mot est pour lui « une parole d'adoration ». Il aide alors Kirk à arracher les barreaux de la cellule, puis l'assomme avant de s'enfuir.

Après avoir repris connaissance, James Kirk s'échappe avec Spock et ils neutralisent le gardien Kohm qui surveille le Dr McCoy. Ce dernier explique qu'une guerre biologique a été livrée sur cette planète, à la suite de quoi la nature a créé des agents d'immunisation dans les aliments, l'eau et le sol.

Ces agents mettent du temps à opérer mais Kirk, Spock et McCoy sont maintenant guéris et ils peuvent repartir quand ils le veulent.

Leonard McCoy ajoute que les habitants de la planète ont une longévité particulière car leurs ancêtres ont développé un système immunitaire surpuissant, il n'est cependant pas possible d'exploiter ces informations pour produire un sérum de longue vie. Spock s'apprête à contacter le vaisseau au moyen d'un ordinateur modifié, mais Ron Tracey surgit, qui détruit l'appareil et blesse Spock.

Tracey dit à Kirk que les Yangs qu'il a aidés à s'échapper ont prévenu leurs tribus et poursuit en indiquant que des milliers de Yangs ont été tués, mais que les villageois Kohms ont eux-mêmes été balayés. Kirk lui apprend que cette tuerie était sans objet: il n'y a pas de sérum. Tracey ordonne à Kirk d'appeler le vaisseau pour se faire expédier des phaseurs.

Le Capitaine s'exécute, sachant qu'un tel ordre ne sera pas obéi. Tracey tente de le tuer. En vain, son phaseur est déchargé. Un corps à corps s'engage, mais les Yangs capturent les combattants, ainsi que Spock et McCoy.

Kirk établit des comparaisons entre l'évolution des Yangs et celle de ses propres ancêtres américains, les Yankees. Spock suppute que tes Kohms pourraient être des communistes, il semble qu'ils aient livré la guerre à laquelle la Terre échappa jadis.

Les Kohms l'ont emporté, ont pris le contrôle de la planète et, depuis lors, les Yangs luttent pour récupérer leurs terres. Cette théorie est confirmée Lorsque les Yangs brandissent un drapeau américain et que leur Chef, Cloud William, se met à réciter le serment d'allégeance. Les Yangs sont stupéfaits de voir Kirk se joindre à eux.

Tracey essaie de persuader les Yangs que Kirk et Spock sont les méchants. Pour découvrir la vérité, les Yangs mettent Kirk au défi de réciter le reste des paroles d'un texte sacré. S'il échoue, Spock mourra. Kirk reconnaît vaguement les mots, sans pouvoir les situer. Il déclare que le bien triomphe toujours du mal, mais les Yangs insistent pour que Tracey et lui combattent à mort afin d'établir qui a raison.

Spock communique par télépathie avec une Yang qui, sous son influence, actionne un communicateur. Kirk prend le dessus sur Tracey, mais refuse de le tuer. Alertés par le signal du communicateur, Sulu et deux hommes d'équipage de l'Enterprise se téléportent sur la planète.

Tracey est placé en état d'arrestation. Les Yangs pensent que Kirk est un dieu, mais il explique à Cloud William que les paroles du texte sacré sont celles de la Constitution Américaine, qui doivent être partagées avec tous.

Banque de données

• Comme Tracey l'explique à Kirk, les Kohms vivent très vieux. Son homme de main, Woo, a plus de 400 ans, et le père de celui-ci, plus de 1000 ans.