Un tourbillon astral est un phénomène spatial imprévisible qui est formé, apparemment par hasard, lors de rares jonctions se produisant entre l'espace et le subespace. Il est composé de plasma fortement chargé et constitue une arme à double tranchant pour l'USS Voyager NCC-74656. D'un côté, il peut représenter une source d'énergie, dont a absolument besoin le vaisseau coincé dans le Quadrant Delta, de l'autre, il peut potentiellement le détruire.

L'équipage de Voyager a rencontré un nombre important de phénomènes spatiaux nouveaux et inhabituels pendant leur voyage à travers le Quadrant Delta.

Leur mission d'exploration les amène à étudier la plupart d'entre eux en détails, et le tourbillon astral ne fait pas exception.

Les conditions réunies dans un secteur particulier de l'espace, à travers lequel se déplace Voyager en 2373, sont particulièrement favorables à la formation de tourbillons astraux. Seules des analyses continues du subespace peuvent aider l'équipage à prévoir leur prochaine apparition.

L'arrivée d'un tourbillon astral dans l'espace réel est précédée par une perturbation du subespace, uniquement détectable par des senseurs hautement sophistiqués, il devient rapidement plus intense et provoque, pour les vaisseaux se trouvant à proximité du phénomène, de sévères turbulences. Après une série de flashs aveuglants, une source de lumière intensément lumineuse apparait alors dans l'espace réel.

Un tourbillon peu atteindre une température de 9.000.000 de Kelvins et décharger des quantités massives d'énergie plasmique. Le point central forme un œil de calme au milieu de la tempête, au centre des lignes de tornades. Une partie de la matière prisonnière de ces turbulences ne cesse d'être échangée entre l'espace et le subespace.

Le plasma est aspiré à l'intérieur de ce cœur depuis deux points situés à l'opposé l'un de l'autre, puis il forme une onde de choc tangentielle qui résulte de la formation du tourbillon astral. Ce champ de particules de plasma en extension ressemble à un nuage d'un bleu intense, à travers lequel l'intersection entre l'espace et le subespace est visible. Les plus grands tourbillons s'étendent à une vitesse de 300 kilomètres par seconde. Le plasma chargé est extrêmement dangereux pour les stations spatiales et les vaisseaux se trouvant à proximité.

Même un vaisseau aussi sophistiqué que l'USS Voyager subit une perte de 20% de ses boucliers, des déformations mineures de sa coque et la perte des instruments de contrôle des paramètres de navigation et des systèmes de propulsion. Le vaisseau parvient, néanmoins à traverser avec succès ces vagues de gravitons, secoué par les tourbillons, et même, dans une certaine mesure à les chevaucher, grâce à l'habileté de son pilote, le Lieutenant Tom Paris.

Mais des vaisseaux moins puissants ainsi que des stations spatiales n'ont pas eu cette chance. En 2373, une station scientifique, construite par le peuple Vostigye, vivant dans le Quadrant Delta, est disloquée par l'onde de choc d'un tourbillon s'étant formé à proximité. Les 60 scientifiques présents à bord sont tués et les débris éparpillés dans une sphère de 8 kilomètres de rayon.

Toutefois, il est peu probable que la présence de tourbillons astraux soit particulièrement fréquente dans cette région de l'espace, les Vostigyes n'auraient certainement pas construit leur station scientifique dans un endroit manifestement dangereux.

Les tourbillons se tarissent et disparaissent aussi rapidement et de manière aussi imprévisible que lorsqu'ils se forment, avec la même série de flash aveuglants. Tous les systèmes des vaisseaux se trouvant à proximité redeviennent opérationnels peu de temps après.

Une rémanence de l'onde de choc de ce phénomène subsiste cependant, sous la forme d'un sillage de particules de plasma. Ce sillage peut être suivi jusqu'à son point d'origine, toutefois, il s'atténue au fil du temps et finit par disparaitre.

Les rémanences intrigantes du tourbillon astral attirent la curiosité du Capitaine Kathryn Janeway et de l'équipage de Voyager en 2373, les officiers expérimentés qui le composent n'ayant jamais rien rencontré de semblable. Ils pensent qu'ils parviendront à stocker l'énergie contenue dans les particules de plasma, ce qui leur permettrait de lever momentanément la nécessité de limiter l'utilisation des réplicateurs et plus généralement les autres mesures de conservation de l'énergie prises à bord du vaisseau.

Voyager envoie une sonde à travers un tourbillon astral nouvellement formé pour recueillir des informations, afin de déterminer si leurs écopes de busard pourraient être modifiées pour récolter l'énergie contenue dans le sillage de plasma. Mais les émissions massives d'énergies du vaisseau pourraient finalement dégrader les particules, c'est pourquoi, l'envoi d'une navette de type-2 est finalement choisi.

Le Lieutenant Paris est piégé entre les lignes de tornades lorsqu'un nouveau tourbillon astral se forme très rapidement après la disparition du précédent, et presque sur la même position.

Il parvient à s'échapper du phénomène en chevauchant un autre nouvellement formé, et toujours à bord de sa navette réintègre Voyager juste à temps.

L'équipage de la Fédération parvient ainsi à se procurer une source d'énergie indispensable, et ajoute également à leur vaste collection, toutes les informations relatives à une surprenante anomalie spatiale supplémentaire, recueillies par les senseurs de la navette.

Banque de données

• Ce sont des expériences comme celle-ci, dans laquelle une navette de type-2 conventionnelle a beaucoup de difficultés à faire face à un phénomène présent dans le Quadrant Delta, qui encourage le développement et l'utilisation du Delta-Flyer. Ce nouveau vaisseau a été conçu pour opérer dans des conditions trop dangereuses pour l'USS Voyager et ses vaisseaux auxiliaires habituels.