Depuis des générations, des mythes et légendes variés inspirent archéologues et criminels, qui se lancent à la recherche d'objets et de trésors dont l'existence n'est pas avérée. Selon l'une de ces légendes, un visiteur venu du futur aurait laissé derrière lui un mystérieux dispositif connu sous le nom de Tox Uthat.

De nombreux archéologues ont entrepris la quête de cet objet fabuleux, et ce bien que les fonctions du Tox Uthat et l'identité de son créateur demeurent mystérieuses.

Alors qu'il est en congé sur la planète Risa, en 2366, le Capitaine Jean-Luc Picard apprend que la légende a des fondements historiques réels. Il rencontre deux Vorgons qui se prétendent envoyés du futur pour récupérer ce puissant appareil.

Les Vorgons assurent Picard que le Tox Uthat a été inventé au milieu du XXVIIe siècle par un savant du nom de Kal Dano.

Il s'agit d'un inhibiteur de phase quantique, capable d'arrêter toutes les réactions nucléaires au sein d'une étoile. Des criminels ayant tenté de le dérober, Dano s'est enfui dans le passé. Afin de mettre le Tox Uthat en sécurité, il l'a caché au XXIIe siècle.

Les Vorgons constituent l'équipe de sécurité chargée de protéger l'appareil ayant échoué dans leur mission, il tentent depuis lors de retrouver le Tox Uthat.

Ni les Vorgons ni d'autres chercheurs ne parviennent à leurs fins, mais au XXIVe siècle, le Dr Samuel Estragon est tout près de réussir : il consacre la moitié de sa vie à chercher le puissant cristal. Ses travaux inachevés sont repris par son assistante, Vash.

Les notes cryptiques d'Estragon la conduisent sur Risa, où elle localise le cristal dans des cavernes situées à une trentaine de kilomètres à l'est du complexe de loisirs Risien.

La grotte où Dano a choisi d'enterrer son étonnante invention est sombre et humide. Le seul éclairage est celui que dispensent des rais de lumière lunaire filtrant par les fissures naturelles de la voûte.

Sachant que d'autres, dont Picard, un Ferengi du nom de Sovak ainsi que les Vorgons ont entamé une course au légendaire cristal, elle le cache. Le Tox Uthat est un cube cristallin assez petit pour tenir dans la moitié supérieure du symbole Risien de la sexualité, le horga'hn.

C'est là que Vash le dissimule, pour empêcher quiconque de s'en emparer. Picard juge dangereux de détenir dans le présent un tel objet issu du futur, quant à Sovak, en bon Ferengi, i1 veut le vendre au plus offrant.

En étant la première à retrouver le Tox Uthat et en le cachant dans le horga'hn, Vash le met involontairement hors de portée des Vorgons.

C'est fort heureux, car la prétendue équipe de sécurité est animée par des motifs plus que douteux : en réalité, il s'agit de criminels venus du futur qui veulent à tout prix mettre la main sur le dangereux dispositif.

Vash, qui a passé cinq ans à rechercher le Tox Uthat, est au courant de tous les mythes et rumeurs qui l'entourent. Elle révèle à Picard que, selon l'une de ces rumeurs, deux Vorgons ont tenté de voler le cristal à l'époque de Dano. Pour éviter que le fox Uthat ne tombe dans des mains peu scrupuleuses, Picard n'a d'autre recours que de le détruire.

Banque de données

• Le Dr Samuel Estragon meurt en 2366, sans savoir combien ses recherches ont été efficaces ni combien il était proche de découvrir le cristal. Sans doute cela est-il préférable, car il aurait eu le cœur brisé de voir le Tox Uthat anéanti.
• Picard détruit le Tox Uthat en utilisant le code 14 du téléporteur de l'USS Enterprise.