En 2370, une arme expérimentale Cardassienne, appelée « Dreadnought » par le Maquis, est programmée pour détruire une base de munitions des rebelles. Le Dreadnought est un missile tactique autoguidé doté d'une charge de deux tonnes de matière et d'antimatière, ce qui suffit pour détruire une petite lune. Son système informatique ultra perfectionné est adaptable à l'extrême : le missile possède ses propres capacités de décision et d'action.

Le Dreadnought a la faculté d'emmagasiner des données au fil du temps, et de traiter ces informations dans le sens d'une efficacité accrue. Cette intelligence opère toutefois dans un cadre très restreint : le Dreadnought est une arme, qui consacre chaque seconde de chaque jour à élaborer de nouvelles stratégies.

Ce missile est en outre doté de ses propres dispositifs défensifs, il possède notamment la faculté de masquer sa piste grâce à un champ électromagnétique randomisé et à un écho de senseur capable de dévier une image jusqu'à 10000 km de sa véritable localisation.

Bien qu'il fasse appel à une technologie très avancée, le Dreadnought présente un défaut majeur : les Cardassiens ont armé l'ogive d'un vieux détonateur cinétique. Le missile atteint sa cible, parvient à tromper les multiples défenses du Maquis... mais n'explose pas ! Il rebondit sur l'atmosphère de la planète et se place en orbite autour de la base, ce qui permet à B'Elanna Torres, alors engagée auprès des rebelles du Maquis, d'avoir accès au Dreadnought et de le reprogrammer.

Elle modifie l'identité de l'ordinateur, qui oublie son statut d'arme Cardassienne et se met au service du Maquis. La nouvelle mission du Dreadnought: détruire le dépôt de carburant Cardassien d'Ascelan V.

Cette mission est, elle aussi, appelée à rester inachevée. Après avoir quitté la base du Maquis, le Dreadnought se trouve projeté dans le Quadrant Delta (en suivant le même chemin que l'USS Voyager NCC-74656, vaisseau de la Fédération dont l'équipage compte désormais plusieurs membres du Maquis) dont B'Elanna Torres.

Ce périple inattendu endommage le missile. Le système de navigation et les senseurs sont particulièrement touchés : le Dreadnought prend Rakosa V, planète de classe M très peuplée, pour sa cible désignée. Rakosa V est un monde paisible, ses défenses ne sont pas à la hauteur de la puissance destructrice du Dreadnought.

A moins que l'équipage de Voyager ne parvienne à détourner l'attaque, la planète sera détruite. Voyager localise le missile grâce à une brève émission de neutrinos dans un rayon de 10000 km, forte de sa connaissance préalable du Dreadnought, B'Elanna Torres parvient à se téléporter à bord pour tenter de reprogrammer encore ses ordinateurs.

Une fois les systèmes de navigation réinitialisés, le missile assure comprendre qu'il est dans le mauvais quadrant, il coupe ses moteurs. Mais, après le départ de Torres, il se révèle plus retors qu'elle ne le pensait. Il est capable de mentir et de biaiser pour atteindre son objectif c'est précisément ce qu'il va faire. Dès que Torres est de retour à bord de Voyager, le Dreadnought remet le cap sur Rakosa V, à vitesse de distorsion 9. Lorsque Voyager essaie de le rappeler, il refuse le code de sécurité de Torres.

Le vaisseau de la Fédération tire une torpille à photons de type 6 contre le missile, mais cela ne suffit pas à percer les boucliers. Dreadnought exige que Voyager se tienne à l'écart et annonce à Torres qu'il estime qu'elle agit sous l'influence de forces Cardassiennes, lorsqu'elle a pour la première fois reprogrammé le missile, B'Elanna a intégré des sauvegardes contre les menaces Cardassiennes, dont l'une était la possibilité qu'elle soit enlevée et contrainte par les Cardassiens. Croyant toujours œuvrer pour le Maquis, le missile juge qu'on lui ment et tente de sauver B'Elanna d'elle-même. L'ingénieur doit trouver un autre moyen de le vaincre.

Torres se dit que si l'émetteur d'attaque thoron est employé à pleine puissance, le noyau du réacteur du Dreadnought sera déstabilisé pendant trente secondes. Cela devrait suffire pour qu'un rayon de tachyons soutenu pénètre le noyau et le détruise. L'équipage tente d'appliquer cette tactique, mais le missile se montre plus rusé et endommage le spationef de la Fédération en répliquant d'un jet de plasma. Il faut essayer autre chose et redoubler d'astuce.

Torres amène le Dreadnought à lui montrer ses banques de données, qui révèlent des informations précieuses. Ayant découvert un fichier Cardassien obsolète, elle l'exploite pour provoquer un conflit entre les éléments Cardassien et ceux du Maquis qui constituent l'identité du missile. Cela plonge temporairement le Dreadnought dans la confusion, elle en profite pour fracturer le champ de rétention et faire détoner elle-même l'ogive. Torres regagne in extremis Voyager. L'explosion du Dreadnought est si puissante qu'elle semble déchirer l'espace. Rakosa V est sauvée.