Tout écolier du XXIVe siècle connaît l'histoire des émeutes de Bell, qui eurent lieu sur Terre en 2024. Il s'agit de l'un de ces rares moments où l'avenir est façonné par les actes d'un seul homme : Gabriel Bell.

Pour comprendre Gabriel Bell, il faut connaître son monde : la Terre de la fin du premier quart du XXIe siècle. Les nantis se désintéressent totalement de ceux qui ne possèdent rien. Alors que la plupart des habitants de l'Amérique du Nord résident dans de vastes métropoles ultramodernes, les sans-abri sont parqués dans des quartiers appelés Districts du Sanctuaire. Derrière les murs qui les séparent de la société « normale », ils sont censés être préparés à une réinsertion.

Dans la réalité, ils sont purement et simplement abandonnés à leur sort. La majorité, qui ne les voit pas, n'a pas à se soucier d'eux. Il est rare que celui qui entre au Sanctuaire en ressorte.

En 2024, Gabriel Bell réside dans le District A du Sanctuaire à San Francisco. On ignore comment il s'est retrouvé là, mais on sait que le chômage, des actes de délinquance ou une santé mentale fragile sont autant de causes de condamnation. Confronté au désordre et à l'injustice, Bell est bien décidé à ne pas rester inactif. Il ne tarde pas à devenir un chef de file, et s'attire le respect d'un petit groupe de dissidents qui cherchent à changer le cours des choses.

Dans la tradition de Gandhi et de Martin Luther King, Gabriel Bell prône la non-violence. Il estime que le peuple américain abolirait les Sanctuaires s'il connaissait la vérité à leur sujet, mais, comme le gouvernement exerce un contrôle absolu sur le centre de communications du Sanctuaire, il n'y a aucun moyen de s'adresser au monde extérieur.

Le nom de Bell sera immortalisé par des événements qui entreront dans l'histoire sous l'appellation d'émeutes de Bell. Sous la houlette de Gabriel Bell, les dissidents s'emparent d'un centre de traitement administratif et retiennent six employés en otages.

Faisant preuve d'un immense courage et d'une parfaite correction, Bell veille à ce qu'il ne soit fait aucun mal à ces otages et cette attitude fera beaucoup pour convaincre le public que, contrairement à ce qu'on lui a fait croire, tous les résidents du Sanctuaire ne sont pas de tristes sires. Bell accède au réseau informatique planétaire, ce qui va permettre à de nombreux résidents de faire connaître le sort injuste qui leur est réservé.

Les émeutes éclatent lorsque le gouverneur de Californie donne l'ordre aux troupes fédérales de reprendre le centre de traitement, sans hésiter à employer la manière forte.

La bataille qui s'ensuit fait des centaines de morts parmi les résidents du Sanctuaire, mais, grâce à Bell, les otages sont indemnes.

La colère des Américains est telle que les Sanctuaires sont rapidement supprimés. Malheureusement, Bell lui-même trouve la mort au cours des émeutes.

Toutefois, il ne faut pas toujours se fier à ce que relatent les livres d'histoire. Pendant un bref moment, le Capitaine Benjamin Sisko, commandant la station spatiale du XXIVe siècle, Deep Space Nine, rencontre Gabriel Bell, « non-citoyen » du San Francisco du XXIe siècle, et l'avenir s'en trouve changé.

A la suite d'une panne de téléporteur, Sisko, Jadzia Dax et le Dr Julian Bashir sont transportés dans le passé, pour arriver à San Francisco en 2024. Si Dax a la chance d'être recueillie par un riche bienfaiteur, Sisko et Bashir sont arrêtés et expédiés au District A du Sanctuaire.

Le 31 août 2024, soit le lendemain de leur arrivée au Sanctuaire, Sisko et Bashir sont impliqués dans une altercation. Un étranger vient à leur secours, mais il est tué. Il s'avère que cet homme n'est autre que Gabriel Bell : son trépas obère gravement l'avenir.

Se sentant partiellement responsable de la mort de Bell, Sisko prend l'identité de ce dernier et jure de poursuivre son œuvre. En réalité, c'est lui qui protège les otages; par ailleurs, c'est grâce aux contacts noués par Jadzia Dax que les résidents du Sanctuaire parviennent à avoir accès au centre de communications. Une fois assuré que l'histoire va suivre son cours normal, Sisko regagne le futur..., ce futur dont l'histoire nous dit que Gabriel Bell a contribué à rendre meilleur.