A bord de l'USS Enterprise NCC-1701, le Lieutenant Marla McGivers, une belle et jeune historienne, timide et réservée, a plus de temps libre que de travail. Dans les rares occasions où elle est en service, McGivers est presque contrariée d'être détournée de ses loisirs.

Loin du zèle pratiqué par l'équipage, elle fera même attendre le détachement dirigé par le Capitaine Kirk en se présentant en retard dans la salle de téléportation.

A en juger par le fouillis qui règne dans ses quartiers, encombrés de tableaux, de croquis et de bustes, son violon d'Ingres est la peinture. Et ses sujets de prédilection, les héros hauts en couleur du passé de la planète Terre...

Ses œuvres d'art ont ainsi pour thèmes favoris Napoléon, Richard Coeur de Lion, Leif Ericsson ou encore le gladiateur Flavius. McGivers ne fait pas mystère de ses opinions. Selon elle, l'homme moderne n'arrive pas à la cheville de ces héros des temps anciens.

En 2267, l'Enterprise découvre un vaisseau-dortoir, le SS Botany Bay, surgi du passé de la Terre, et en ranime le Chef, Khan Noonien Singh. Surhomme génétiquement modifié, fruit des Guerres Eugéniques de la fin du XXe siècle sur la planète Terre, Khan était un tyran qui dut fuir sa planète avec quelques-uns de ses partisans pour échapper à l'exécution. Maria s'éprend aussitôt de lui.

Tout en protestant qu'elle porte à ce survivant un intérêt purement professionnel, elle entame la peinture de son portrait, puis organise en son honneur un dîner d'apparat digne d'un Amiral.

Lorsque Khan la poursuit de ses assiduités, McGivers est malgré tout surprise, dépassée et même choquée par ses manières brusques et conquérantes. Mais pour la première fois, en laissant ses cheveux libres, elle se libère symboliquement de ses chaînes.

Khan exige d'elle une indéfectible loyauté. Désespérée à l'idée de le perdre, Marla lui promet tout ce qu'il veut, quitte à l'aider à s'emparer des commandes de l'Enterprise. Par chance, elle ne supporte pas de devenir la complice d'un meurtre, et se détourne assez de Khan pour sauver le Capitaine Kirk d'une mort certaine, lui permettant de reprendre le contrôle de son navire. Sa carrière, elle, est terminée.

Quand Kirk bannit Khan et ses partisans sur Ceti Alpha V, une planète de classe M rude mais habitable, McGivers choisit de partager le sort des exilés plutôt que de passer en cour martiale. Khan admirera alors en elle une « femme supérieure ».

A cette époque, la planète est parfaitement colonisable par des êtres humains. James T. Kirk estime qu'en la faisant leur, les exilés relèveront un défi à la hauteur de leurs dons, sans cependant encourir de risques trop élevés.

Hélas, les habitants de Ceti Alpha V n'auront pratiquement aucune chance d'édifier un nouveau monde... Six mois à peine après le départ de l'Enterprise, la planète voisine, Ceti Alpha VI, explose, provoquant un désastre écologique et transformant Ceti Alpha V en un monde de désolation.

Les fidèles de Khan luttent pour leur survie, mais Maria ne résistera pas aux épreuves, victime d'une forme de vie connue sous le nom d'Anguille de Ceti.

Le cœur brisé par la perte de son épouse bien-aimée, Khan accuse le Capitaine Kirk de sa mort, lui reprochant de n'avoir jamais effectué d'opérations de contrôle sur les exilés de Ceti Alpha V. Il les a abandonnés à leur sort, dit-il, sans les fournitures ni les équipements qui leur auraient permis de surmonter le désastre.

Si les anciens collègues de McGivers s'étaient un jour demandé ce qu'elle devenait sur Ceti Alpha V, ils auraient pu eux aussi découvrir la tragédie à temps pour sauver la jeune femme.

Mais en épousant la cause de Khan et en quittant l'USS Enterprise NCC-1701, Maria a définitivement tourné le dos à sa carrière au sein de Starfleet.