En 2236, un vaisseau scientifique de la Fédération, le SS Columbia, est contraint à un atterrissage d'urgence sur Talos IV. La chute vertigineuse dans l'atmosphère se solde par un désastre, et l'unique membre d'équipage survivant est une femme nommée Vina, gravement blessée.

Les autochtones découvrent un être humain au corps brisé, à qui il reste à peine un souffle de vie. Les Talosiens tentent de la secourir, mais n'ont évidemment qu'une connaissance fortement limitée de l'anatomie humaine.

Et s'ils rendent la santé à Vina, ils ne peuvent rien pour son corps, qui demeure atrocement disloqué. Par chance pour elle, les capacités mentales des Talosiens lui permettent de se voir encore comme la belle jeune femme qu'elle fut autrefois.

Les sauveteurs de Vina n'ont toutefois pas que des intentions bienveillantes. Ils espèrent reconquérir leur monde dévasté en développant une race d'esclaves. Vina offre un énorme potentiel, il suffit de lui trouver un partenaire...

Durant les années suivantes, les Talosiens conditionnent Vina. Si elle leur désobéit, ils la plongent aux enfers. Si elle les satisfait, elle a droit au paradis...

Elle comprend bientôt que les émotions primitives sont indéchiffrables pour eux, mais elle a beau faire, elle ne peut indéfiniment leur échapper par ce biais...

En 2254, les Talosiens lancent un faux signal de détresse pour attirer l'Enterprise sur Talos IV et capturer le Capitaine Christopher Pike.

Vina comprend ce que veulent ses geôliers et, à bien des égards, leurs plans comblent ses propres fantasmes. Elle tente tout pour se rendre désirable aux yeux de Pike, avec l'espoir qu'il tombera amoureux d'elle et qu'ils formeront un couple.

Elle donne ainsi vie aux fantasmes de Pike, que les Talosiens s'évertuent à plier à leur volonté. Mais le Capitaine réussit à s'évader et offre à Vina de l'emmener loin de Talos IV, à bord de l'Enterprise.

Hélas, elle ne peut oublier son état physique réel, et affronter la vie dans une société humaine normale lui paraît désormais au-dessus de ses forces.

Elle préfère donc rester dans son univers illusoire, aux bons soins des Talosiens, qui promettent de ne plus chercher à lui présenter un partenaire.

Vina pense ne jamais revoir Pike. Pourtant, douze ans plus tard, il est gravement blessé dans un accident et, en 2267 il revient sur Talos IV, où les Talosiens lui feront vivre l'illusion d'une parfaite félicité conjugale avec Vina.