L'USS Enterprise NCC-1701-D se place en orbite standard autour de Sigma Iotia II. La Fédération vient de recevoir un message du dernier vaisseau à avoir visité cette planète, l'USS Horizon, détruit corps et biens il y a un siècle. Uhura parvient à déchiffrer un message d'un certain Boss Oxmyx. Kirk expose la situation et organise une téléportation, Oxmyx promet un comité d'accueil.

Alors que Kirk, Spock et McCoy sont sur le point de se téléporter, Kirk explique que l'Horizon a eu des contacts avec les Iotiens avant la mise en place de la Prime Directive, leur culture risque fort d'avoir été contaminée.

Le détachement arrive dans une rue qui rappelle celles d'une ville de la Terre dans les années 1920. Bizarrement, tout le monde semble porter une arme à feu. Deux hommes surviennent, qui exigent que les officiers de Starfleet placent les mains sur la tête. Ils désarment les visiteurs, s'emparent de leurs communicateurs, puis les conduisent jusqu'à Oxmyx sous la menace de leurs armes. L'un des gardes est soudain abattu par les occupants d'une voiture de passage, l'autre, Kalo, poursuit sa route.

Kalo les emmène dans une vaste pièce où Oxmyx explique qu'en tant que principal caïd de la planète, il ne peut se montrer trop prudent. Mis au courant de l'incident qui vient de se produire, il ordonne à Kalo de frapper en retour le Chef du gang rival, Krako. Spock découvre un livre intitulé "La Pègre de Chicago" dans les années 1920, apparemment laissé par l'équipage de l'Horizon, qui semble être à l'origine de la contamination.

Oxmyx indique à Kirk que s'il accepte d'armer ses hommes, ils s'empareront de la planète, le capitaine pourra alors traiter avec lui seul. Devant le refus de Kirk, Oxmyx lui donne huit heures pour changer d'avis, faute de quoi il tuera les membres du détachement. Kalo montre les phaseurs et les communicateurs, Kirk est contraint d'expliquer de quoi il s'agit.

Kalo conduit les otages dans une autre pièce, quant à Oxmyx, il contacte un Scotty éberlué pour lui exposer la situation.

Kirk convainc Kalo et leurs deux gardes d'abandonner leur partie de poker pour un jeu de son invention, le fizzbin. Kalo et ses hommes baissent la garde, trop occupés à essayer de comprendre les règles d'une incroyable complexité. Les officiers de Starfleet les neutralisent, puis Kirk envoie Spock et McCoy à la station de radio pour y contacter l'Enterprise, pendant qu'il se lance à la recherche d'Oxmyx. A sa sortie, Kirk est capturé par les hommes de Krako, mais les autres ont plus de chance : ils se téléportent à bord de l'Enterprise.

Krako fait à Kirk la même proposition qu'Oxmyx, mais en y ajoutant une incitation supplémentaire : il est prêt à lui céder un tiers des profits. Lorsque Kirk propose de réfléchir à une solution pacifique aux problèmes des Iotiens, Krako menace de le tuer puis l'enferme.

A bord de l'Enterprise, Spock et McCoy ne trouvent aucun moyen documenté de résoudre la situation Iotienne. Oxmyx les contacte pour leur annoncer que Krako détient Kirk. Il propose de les aider à le récupérer; Spock accepte à contrecœur.

Pendant ce temps, Kirk tend un traquenard au moyen d'un câble d'une radio laissée dans la pièce où il est enfermé, il appelle les gardes et les neutralise.

Avant de se téléporter, Spock et McCoy demandent à Scotty de régler l'une des batteries de phaseurs principales sur la fonction anesthésiante. A leur arrivée, Oxmyx les fait prisonniers, mais quelques minutes plus tard, Kirk survient et terrasse les hommes d'Oxmyx. Spock n'ayant pas trouvé de solution à la situation Iotienne, Kirk décide de passer à l'action. Après avoir forcé les hommes d'Oxmyx à leur remettre leurs vêtements, Spock et lui se rendent chez Krako.

Un gamin demande à assister au « coup » et propose son aide. Kirk ayant accepté, il court vers les gardes et se met à appeler son père. Kirk et Spock viennent à sa « rescousse », mettent les gardes hors d'état de nuire dans le bâtiment, ils se servent de leurs phaseurs pour assommer d'autres sbires de Krako, mais découvrent bientôt qu'ils sont pris au piège.

Krako, qui veut savoir comment fonctionnent les phaseurs, isole Kirk et Spock dans une autre pièce. Le Capitaine annonce à Krako que la Fédération prend les choses en main. Si celui-ci apporte son soutien, il se peut qu'il obtienne un petit pourcentage. Kirk explique que la Fédération aidera un individu à s'emparer de la planète, mais que c'est elle qui tirera les ficelles.

Krako accepte et demande au Capitaine de contacter son vaisseau. Kirk réussit à transmettre un message codé à Scotty, qui téléporte Krako à bord, puis il repart chez Oxmyx avec Spock. Dans l'intervalle, les hommes de Krako, revenus à eux, décident d'attaquer le repaire de Bela Oxmyx.

Kirk fait la même proposition à Oxmyx, qui accepte aussi, avant d'appeler les autres caïds. Scotty fait le point sur eux, ils sont alors téléportés dans le bureau d'Oxmyx. Kirk leur annonce qu'ils vont unifier leurs activités et donner à la Fédération quarante pour cent des bénéfices. Lorsque les hommes de Krako attaquent, le Cpt Kirk convainc les caïds de le laisser contacter l'Enterprise et ordonne à Scotty d'anesthésier l'ensemble du pâté de maisons.

Ayant vu ce dont était capable la Fédération, les caïds sont prêts à conclure un marché. Kirk leur apprend qu'Oxmyx sera le Chef suprême, avec Krako pour Lieutenant, puis ajoute que la Fédération viendra chaque année prélever sa part.

Quand le détachement a regagné l'Enterprise, le Dr McCoy avoue qu'il a laissé son communicateur dans le bureau d'Oxmyx. Kirk et Spock se disent que les Iotiens finiront par trouver comment il fonctionne, et le Capitaine conclut en plaisantant que, dans quelques années, ils pourraient bien venir exiger une partie des actions de la Fédération.

Banque de données

• Bela Oxmyx déclare au Capitaine James T. Kirk qu'une douzaine de puissants caïds contrôlent à eux tous la planète. Il en est d'autres, qu'il qualifie de « menu fretin ».