En orbite de Mars, les Chantiers Navals d’Utopia Planitia comptent parmi les complexes de construction spatiale les plus développés et les mieux établis. De ces célèbres chantiers sont sortis quelques-uns des plus illustres vaisseaux.

Depuis la seconde moitié du XXe siècle, on admet que le meilleur endroit pour construire des vaisseaux spatiaux est encore le vide cosmique. Libérés des forces gravitationnelles, des procédés de fabrication jadis impraticables sont devenus monnaie courante, permettant à des bâtiments tels que l'Enterprise NX-01 d'être conçus en orbite terrestre, à partir du milieu du XXIe siècle. Au siècle suivant, les Chantiers navals de San Francisco commencent à construire des navires aussi légendaires que l'USS Enterprise NCC-1701 de classe Constitution.

Ces complexes sont reliés par divers bassins de radoub orbitaux utilisés pour la refonte de l'USS Enterprise NCC-1701-D, au début des années 2270. Ensuite, l'USS Enterprise NCC-1701-A et l'USS Enterprise NCC-1701-B, sont eux aussi bâtis en orbite Terrestre.

Dans les années 2360, cependant, toute construction majeure est transférée sur un site que visite d'abord le premier programme spatial Viking de la planète Terre, en 1976. Utopia Planitia, disposant d'un immense rayon d'action au-dessus de la surface de Mars, se trouve être l'implantation idéale.

Et nombre de sites planétaires se développent, ainsi qu'un vaste complexe orbital, planant en orbite géosynchrone au-dessus. Des infrastructures de rénovation, telle la Station terrestre McKinley, ont un rôle capital à jouer dans la maintenance et la réparation des vaisseaux. Mais peu d'entre elles partagent avec les Chantiers navals d'Utopia Planitia une connexion les reliant à toutes les classifications de navires depuis ces deux dernières décennies.

Les Chantiers navals d'Utopia Planitia ont été le théâtre de la conception, de la construction et de la mise à l'épreuve de nombre de navires d'importance, encore que les complexes dédiés à tous les aspects de la production sont fondamentalement les mêmes pour tout nouveau bâtiment.

La construction proprement dite se déroule à l'intérieur du réseau de plates-formes de fabrication et d'assemblage. En orbite au sein d'une vaste zone entourant Mars, celles-ci consistent en une batterie d'armatures multifonctionnelles, réparties pour accueillir facilement la carène de tout nouveau navire en cours de construction.

De nombreux complexes voués aux réparations disposent d'un agencement identique, comme la Station Terrestre McKinley dont les extensions de support articulées peuvent couvrir les principaux points de connexion en alliage dur d'un vaisseau spatial et permettre aux divers personnels techniques de travailler simultanément sur de nombreuses zones.

Cette approche modulaire s'étend à toutes les structures ou treillis à trois dimensions de la construction. La plupart disposent d'une section supérieure couverte d'usage courant, avec une série de vasistas et divers connecteurs ombilicaux d'alimentation reliés au bâtiment en voie de construction. Les chantiers navals peuvent paraître pâtir d'un manque de prévoyance et de méthode, mais en fait, le travail proprement dit estsuperbement orchestré, et le complexe tout entier est placé sous haute sécurité.

Dans leur majorité, les superstructures de construction disposent d'aires de contrôle et de coordination. Consistant en deux demi sphères jointes par un fin pilier, elles se situent habituellement juste devant le bord d'attaque des docks individuels et sont à niveaux multiples. Ces complexes qui logent les personnels techniques et administratifs au cours de la production d'un vaisseau donné, sont beaucoup plus proches que les Offices orbitaux utilisés par Starfleet au cours des années 2270.

Utopia Planitia est un lieu fourmillant d'activité, et si les structures de construction logent en majorité des laboratoires d'essai et des salles d'étude, le personnel employé a souvent besoin de passer d'un site à un autre.

En conséquence, le trafic des navettes y est très dense. Circulent en permanence des équipes affectées à la conception des navires, des ouvriers de la construction et des inspecteurs. En outre, les personnels des chantiers et les équipages de choc affectés aux essais d'un tout nouveau navire ont recours à un panel de véhicules courtes distances.

Le département chargé du développement de Starfleet suit la même ligne politique quel que soit le type de navire en cours d'élaboration, quoique le cadre temporel évolue en fonction des circonstances. Par exemple, la production de l'USS Enterprise NCC-1701-D de classe Constitution s'inscrit dans la remise à niveau incessante de Starfleet, suivant une gamme bien établie de planifications théoriques et d'essais sur maquettes, pendant que la configuration de la classe Defiant expérimentale s'accélère en raison de la menace Borg planant à cette époque.

Les concepts initiaux sont établis par les différentes équipes d'ingénieurs et de concepteurs spécialisés en poste à Utopia Planitia, travaillant toutes dans des salles d'étude insérées aux structures de construction. A citer comme exemple d'un tel travail d'équipe : le Groupe de Propulsion théorique, assigné à l'USS Enterprise NCC-1701-D, qui comprend le Docteur Leah Brahms, brillante diplômée de l'Institut Daystrom.

Entourée par les titulaires de l'équipe Sept, Leah Brahms travaille au sein du laboratoire de propulsion niché dans l'armature tribord de l'USS Enterprise NCC-1701-D, en cours de construction. Le laboratoire offre des vues privilégiées du vaisseau sur lequel les concepteurs planchent et englobe de puissantes consoles informatiques calibrées qui permettent aux ingénieurs des mises à l'épreuve très poussées sans qu'ils aient à quitter les lieux.

Une vue schématique à niveaux multiples, s'étendant du sol au plafond, permet de conceptualiser des éléments aussi capitaux que la chambre des cristaux dilithium. Tandis que les ingénieurs procèdent à des simulations sur des modèles statiques, beaucoup d'entre eux admettent volontiers qu'ils bénéficieraient des expériences de vol acquises par les Ingénieurs en Chef qui, au final, opèrent sur les systèmes au quotidien.

Dans certains cas, les Officiers de Starfleet ayant l'expérience du terrain et du talent sont affectés aux Chantiers Navals d'Utopia Planitia afin d'apporter leur contribution à la configuration et à la construction de ces navires perfectionnés. Après la bataille de Wolf 359 en 2367, le Lieutenant Commander Benjamin Sisko se voit chargé de superviser la construction du bâtiment de classe Defiant, un vaisseau de combat très spécifique qui bénéficie d'un certain nombre de systèmes expérimentaux.

Le programme est d'abord lancé à grande vitesse, mais les premiers essais de l'USS Defiant NX-74205 révèlent quelques défauts de conception qui rendent l'usage du vaisseau potentiellement dangereux. Et lorsque la menace Borg s'estompe, le programme de la classe Defiant est abandonné. Promu Commander, Ben Sisko est nommé à la tète de la station Deep Space Nine en 2369. Le prototype Defiant demeure à Utopia Planitia, jusqu'à sa mise en service forcée contre les Jem'Hadar, en 2371.

En, des circonstances plus calmes, une fois les conceptions définitives avalisées et les tests poussés finis, la phase suivante consiste à se pencher sur la superstructure du vaisseau. La construction initiale a pour cadre les structures modulaires, où les plafonniers sont souvent renforcés par des batteries d'énormes lampes hexagonales, analogues à celles utilisées lors de la refonte en bassin de radoub de l’USS Enterprise NCC-1701, de classe Constitution.

Les ouvriers en combinaison spatiale assemblent la charpente du navire dans l'environnement avantageux de la gravitation zéro, cependant que les mises à l'épreuve des systèmes de bord se poursuivent à d'autres endroits du complexe.

Il arrive que des vaisseaux partiellement achevés soient laissés à l'extérieur des structures dans l'attente de travaux supplémentaires, pendant qu'un bâtiment moins développé s'arrime au dock. Une fois la charpente en place, l'extérieur du navire peut y être soudé avec soin, et l'intérieur pressurisé, permettant aux ingénieurs affectés à la mise en place des systèmes de procéder à leurs tâches.

À l'intérieur d'un nouveau navire en construction s'affaire souvent beaucoup plus de monde que le futur équipage qui y évoluera. Quand l'USS Voyager NCC-74656 de classe Intrepid passe par des ajustements finaux en 2371, en préalable à son lancement, le vaisseau est une ruche en activité : les équipes des chantiers navals oeuvrent, en collaboration avec l'équipage nouvellement formé pour préparer le voyage inaugural.

Hommage au dévouement, au professionnalisme et à la grande compétence des ingénieurs des Chantiers Navals d'Utopia Planitia, chaque navire de Starfleet porte sur la passerelle une plaque commémorative frappée aux noms des principaux promoteurs de sa construction ainsi qu'à celui d'un des complexes les plus en vue de Starfleet.