L'USS Enterprise NCC-1701-D observe des débris flottant selon une orbite elliptique autour de la huitième planète du système Thêta 116. Riker propose d'en téléporter un à bord de l'Enterprise à des fins d'analyse : il s'avère être une partie d'un vaisseau de la NASA datant du XXIe siècle.

On détecte une construction sur la planète. Riker, Data et Worf se téléportent à la surface et se matérialisent dans une zone respirable, totalement obscure, où seule une porte à tambour est visible. Franchissant cette porte, le trio se retrouve dans une salle de jeux à l'ancienne. Riker se rend compte qu'il est impossible d'en ressortir. Data ne tarde pas à capter des traces d'ADN humain provenant d'une pièce située à l'étage.

A l'intérieur de cette pièce, les officiers de Starfleet découvrent le corps décomposé d'un homme, un uniforme de la NASA appartenant à un certain Colonel S. Richey, un roman de Todd Matthews intitulé « Hotel Royale » et un journal comportant une unique entrée rédigée par Richey.

Le roman, qui a pour héros un groupe de joueurs invétérés, s'achève lorsque des investisseurs étrangers rachètent le Royale. Le journal révèle que Richey était à bord d'une navette d'exploration quand une entité inconnue a accidentellement infesté l'appareil et tué tout l'équipage, sauf lui. Le colonel a repris conscience dans l'hôtel Royale.

L'entité, ayant découvert le roman à bord de la navette, en a conclu que l'ouvrage retraçait le mode de vie préféré du colonel. Mû par un certain. sentiment de culpabilité, elle a recréé le Royale, et Richey y est resté enfermé pour le reste de sa vie, soit pendant 38 ans.

Une fois que Riker s'est rendu compte que les événements du roman se rejouaient sans fin dans le casino, il dit à Worf et à Data que le moyen d'en sortir est de racheter l'établissement. Data entreprend de gagner une fortune en trichant au jeu, grâce à des dés pipés.

Après avoir fait sauter la banque, Data joue l'investisseur étranger et rachète l'hôtel. Cette séquence accomplie, le trio s'en va par la porte à tambour et regagne l'Enterprise par téléportation.

Banque de données

• Le Colonel Stephen Richey était l'officier commandant le vaisseau d'exploration Charybdis, lancé de la Terre le 23 juillet 2037.