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Malgré les pressions subies durant son enfance, William Riker a su devenir cet Officier en Second emblématique, sympathique, sur de lui et parfaitement intégré à l'équipage de l'Enterprise.

Né le 19 août 2335 à Valdez, en Alaska, sur Terre, le jeune Riker va devenir le nouvel élément brillant d’une illustre et séculaire lignée d’Officiers. Parmi ses ancêtres les plus célèbres figure le Colonel Thaddius Riker, surnommé « vieilles bottes de fer » par ses hommes, qui combattit sous les ordres du Général WT Sherman lors de la Guerre de Sécession Américaine.

Thaddius Riker à la tête du 102e bataillon de New York à la bataille de Pine Mountain, fut blessé durant la marche épique sur Atlanta en 1864 et n’aurait pas survécu s’il n’avait été porté sur plus de trois kilomètres hors de la ligne de front pour recevoir un traitement.

Cette détermination à s’accrocher à la vie est également présente chez Kyle Riker, le père de Will, qui parvient à survivre à une terrible attaque Tholienne. La formidable personnalité de Kyle laissera des années durant une forte impression sur le jeune homme.

La mère de Will, Betty C. Riker, est morte en 2337, alors qu’il n’avait que deux ans. Son père prétendra plus tard que Will a à peine connu sa mère, qu’il ne se souvient presque plus d’elle, mais la colère ressentie par le jeune garçon va s’aggraver avec les années, à tel point qu’il aura le désir que ce soit son père qui ait disparu.

Kyle, Conseiller civil fort respecté auprès de Starfleet et de la FUP, s’est donc retrouvé avec la charge d’un bébé. Il a fait de son mieux pour l’élever, mais son goût de la compétition a fini par dresser des murailles entre eux.

Kyle Riker emmène souvent son fils en vacances au grand air, et le jeune Will apprécie plutôt les défis lancés par la rude nature de son Alaska natal. A l’âge de neuf ans, alors qu’ils sont en expédition de pêche, William capture un énorme poisson, son père insiste pour le ramener lui-même, de crainte que le garçon ne le laisse s’échapper.

Il existe une photographie de Will tenant le poisson, mais le souvenir qu’il en a est celui du manque de confiance manifesté par son père. De tels incidents contribueront à éloigner Will de son père, mais en étant sans cesse confronté à la fausse humilité et à l’exigence de respect de Kyle, William Riker apprendra à chérir par-dessus tout, la vérité et l’honnêteté.

L’esprit de compétition dans lequel Kyle aborde ses rapports avec son fils atteint son summum lors de leurs combats d’Ambo-jytsu (une forme avancée d’art martial).

A douze ans Will est devenu si bon que son père doit tricher pour gagner, il affirmera plus tard avoir agi ainsi pour que son fils ait encore des défis à relever.

L’animosité entre le père et le fils ne fait que croître. Kyle abandonne son fils à l’âge de quinze ans, trop blessé pour expliquer à quel point la mère de Will lui manque encore et combien il aurait aimé être plus proche de son fils. Cette rude enfance fait de Will un adolescent déterminé à ne jamais baisser les bras. Il saisira bien plus tard que le père qu’il haïssait tant l’aimait, ce qui contribuera à apaiser ses sentiments négatifs.

Will se concentre sur ses études, il est admis à l’Académie de Starfleet à dix-huit ans, en 2353. A ce stade, nombre des traits que le Capitaine Jean Luc Picard saura plus tard admirer en lui ont commencé à se dessiner.

Son esprit novateur lui vaut certaines louanges, notamment lors d’une simulation au cours de laquelle il se sert de l’angle mort d’un senseur de vaisseau Tholien pour dissimuler son propre spationef. Apprécié de ses pairs, il sortira huitième de sa promotion, sans que son enthousiasme et son engagement aient jamais été mis en doute.

A l’âge de 21 ans l’Enseigne Riker reçoit pour première affectation un poste de pilote à bord de l’USS Pegasus NCC-53847, sous le commandement du Capitaine Erik Pressman. Celui-ci exercera une profonde influence sur Riker qui mettra des années à se rendre compte que la meilleure chose à faire n’est pas toujours de se ranger du côté de son supérieur.

Lors des trois années suivantes, Riker acquiert de l’expérience, ce qui lui vaut d’être promu au grade de Lieutenant. Il est alors affecté à un détachement de Starfleet sur la planète Betazed (en 2361). Dans le cadre de cette mission, il rencontre l’une de personnes qui aura le plus d’importance dans sa vie, Deanna Troi.

Le dévouement professionnel de Riker passe cependant avant sa vie amoureuse. Will et Deanna ont prévu de se retrouver six mois après le départ de Betazed de Riker, mais son affectation à bord de l’USS Potemkine NCC-18253, en 2362, provoque une accélération de carrière à laquelle les considérations personnelles et affectives ne résisteront guère.

Les capacités de commandement de Riker lui valent d’être transféré à bord d’un autre vaisseau de Class Excelsior, l’USS Hood NCC-42296 du Capitaine Robert DeSoto. Will Riker n’est alors que Lieutenant-Commander, mais DeSoto fait de lui son Premier Officier. Il a une très haute opinion du jeune Officier, alors même que Riker s’est un jour servi de son impressionnante connaissance des règlements de Starfleet pour empêcher le Capitaine DeSoto de se téléporter dans un environnement périlleux.

Durant son bref séjour à bord du Hook, Riker se voit proposer son propre commandement, celui d’un croiseur léger de Class Wambundu, l’USS Drake NCC-20381. Il repousse cette offre pour prendre les fonctions de Premier Officier du tout nouveau Vaisseau-Amiral de Starfleet, préférant le prestige qui accompagne un vaisseau ultramoderne de Class Galaxy à la gloire d’un fauteuil d’Officier Commandant.

Quand le Capitaine Jean-Luc Picard compose l’équipe de commandement de l’USS Enterprise NCC-1701-D, en 2364, il choisit William Riker parmi plus de cinquante candidats au poste de Second. Picard n’a jamais rencontré le jeune homme, mais il se fie à son dossier. Il suffit de prendre connaissance des états de service de Riker pour savoir que Picard a fait le bon choix. Il dit de lui qu'il est le meilleur Officier qui ait jamais servi à ses côtés.

Lorsqu'il assume le rôle d'Officier Commandant, il s'acquitte de sa tâche de façon admirable, mettant souvent en œuvre des tactiques de combat originales. Sur l'USS Hathaway, antique vaisseau stellaire de plus de 80 ans et sans propulsion, il parvient néanmoins à sauver à la fois l'Hathaway et l'Enterprise lors d'une attaque surprise d'un vaisseau Ferengi.

Il parviendra à faire taire les doutes émis sur ses capacités de commandement par le Maître stratège Zakdorn, Sirna Koldami.

Lors de l'invasion Borg, alors que Jean Luc Picard est capturé et assimilé avec toutes ses connaissances, Riker parvient à leur arracher le Capitaine, ce qui lui permet d'accéder aux sous-programmes Borgs et de plonger le collectif dans un profond sommeil.

Du fait de ses brillants états de service, Starfleet lui propose à plusieurs reprises un commandement qu'il rejette à chaque fois, ce qui provoque une certaine perplexité dans son entourage. Mais Riker considère que servir sur l'Enterprise lui procure bien plus de possibilités que n'importe quel autre vaisseau.

De plus, son rôle de Premier Officier lui convient parfaitement, il apporte une combinaison unique d'humour et de sérieux. Il est aimé et respecté par ceux qui œuvrent sous ses ordres et la collaboration entre lui et Jean Luc Picard est si profonde, que sur la passerelle, les deux hommes semblent presque travailler en symbiose.

Malgré cela, il est inévitable que Riker soit un jour appelé à recevoir son propre commandement...

C'est chose faite lorsqu'il prend la direction de l'USS Titan, de Class Luna, à la suite de sa dernière mission à bord de l'Enterprise où l'équipage sort vainqueur du redoutable Rémien Shinzon. Il emmène avec lui Deanna Troi qu'il vient d'épouser et qui assurera les fonctions de Conseiller.