L'Enterprise capte un signal de détresse à des centaines d'années-lumière de la Terre. Arrivé sur le secteur de la planète ayant émit le SOS, une équipe d'exploration se téléporte sur son sol pour enquêter.

Quelques instants plus tard, un dément agresse McCoy, puis meurt. Au grand effroi du Médecin de Starfleet, il semble avoir vieilli d'un siècle en quelques minutes. La ville paraît déserte, mais l'équipage ne tarde pas à trouver une fillette du nom de Miri, qui fournit des explications confuses quant à ce qui est arrivé à son monde.

McCoy parvient à la conclusion qu'une épidémie a tué tous les adultes et que, hormis Spock, les membres du détachement de l'Enterprise sont également atteints. Kirk demande à Miri, qui s'est prise d'affection pour lui, de les conduire jusqu'à un hôpital désaffecté.

Dans le laboratoire de cet hôpital, on découvre des dossiers ayant trait à un projet de prolongement de la vie. Spock émet une théorie : la maladie en sommeil prolonge la jeunesse pendant des siècles, mais elle est activée par la puberté du sujet. McCoy et Spock doivent trouver un remède avant que la folie et la mort ne s'emparent de tout le détachement.

Terrifiés à l'idée que les adultes vont leur faire mal, les enfants se réunissent en secret et décident de dérober les communicateurs de l'équipage. Miri mène Kirk jusqu'à ses camarades, mais une folle les attaque, le Capitaine l'anesthésie d'un tir de phaseur, mais elle meurt.

Les enfants attirent ensuite Spock et McCoy hors du laboratoire pour également leur voler leurs communicateurs.

McCoy déclare que, sans accès aux ordinateurs de l'Enterprise, il est dans l'incapacité de trouver un antidote ou les dosages adéquats. A mesure que la maladie évolue, les esprits s'échauffent. Kirk réconforte Janice Rand sous les yeux de Miri. Jalouse, cette dernière fait en sorte que les enfants enlèvent Rand, afin d'avoir Kirk pour elle seule.

Kirk se porte au secours de Rand, puis convainc les enfants (ainsi que Miri) que l'équipage va les aider. Il regagne en hâte le labo avec les enfants et les communicateurs. Avant qu'il n'ait eu le temps d'arriver, McCoy teste l'antidote sur lui-même et sombre dans l'inconscience.

Son pari va s'avérer payant cependant, car les marques bleues propres à la maladie disparaissent. L'équipage est guéri. Le vaisseau repart, sachant que les enfants vieux de trois cents ans vont être secourus.

Banque de données

• Les enfants ont développé leur propre langage. Ils appellent les adultes « les grands pieds », et les enfants « les uniques ».