En patrouille aux confins de la Zone Neutre Romulienne, l'USS Enterprise NCC-1701 capte un message d'alerte de l'Avant-Poste IV. Spock informe l'équipage : le conflit ayant opposé cent ans auparavant la Fédération aux Romuliens a pris fin avec la conclusion d'un traité instaurant la Zone Neutre.

Les ordres sont de se défendre sans enfreindre le traité : plutôt se sacrifier que déclencher la guerre. Le Lieutenant Uhura lance un avertissement à l'ennemi, mais les Romuliens ne répondent pas. L'Avant-Poste IV est anéanti par une titanesque explosion d'énergie plasmique.

Le vaisseau adverse, un Oiseau-de-Proie Romulien, est protégé par un dispositif d'occultation qui le rend invisible, mais Spock se rend compte que, pour économiser l'énergie, il est dans l'incapacité de repérer l'Enterprise à l'aide de ses senseurs. Le vaisseau de Starfleet détecte un signal se déplaçant vers l'espace Romulien, le Capitaine Kirk décide de suivre un cap parallèle. Mais les Romuliens pressentent ses intentions et parviennent à lui échapper.

Kirk devine ce que vont faire les Romuliens. Pour tirer, l'Oiseau-de-Proie doit au préalable se désocculter. Kirk réussit à toucher l'astronef ennemi, mais les Romuliens ne s'avouent pas vaincus. Sur le point de se trouver à cours de combustible, le Commandant Romulien opte pour l'impassibilité : le vaisseau de la Fédération est peut-être en plus mauvaise posture encore. L'Enterprise fait le mort.

Les deux Commandants continuent à jouer au plus fin... L'Oiseau-de-Proie libère une traînée de débris dans laquelle se cache une ogive nucléaire. Kirk tire : l'Enterprise est endommagé par l'explosion qui s'ensuit.

En raison d'une pénurie de main-d’œuvre, le Lieutenant Andrew Stiles, qui se méfie de Spock en raison de la ressemblance physique entre Romuliens et Vulcains, opère dans la salle des phaseurs. Au moment critique, il est affaibli pàr des émanations toxiques. Spock va sauver Stiles, qui dès lors vouera une profonde reconnaissance au Vulcain.

Vaincu, le Commandant Romulien refuse d'abandonner son bâtiment. Après avoir déclaré que, dans une autre réalité, il eût pu qualifier Kirk « d'ami », il saborde son vaisseau.

Banque de données

• C'est à priori la première fois que personnel de la Fédération voient des Romuliens. Auparavant, les communications entre les deux puissances se sont limitées à des transmissions radio subspatiales.