En réponse à un appel de détresse, un détachement de l'USS Enterprise NCC-1701 se téléporte à la surface d'une planète. Au premier abord, il n'y perçoit pas trace de vie, mais bientôt le sous-officier Thompson détecte la présence de deux « êtres humains », un homme et une femme, qui se dirigent vers l'équipe de l'Enterprise.

L'homme ordonne au Capitaine Kirk de lui remettre son vaisseau, devant le refus de Kirk, les deux humanoïdes pressent un bouton sur leur ceinture, paralysant ainsi le détachement.

L'homme déclare être un Kelvan du nom de Rojan, il ajoute que toute tentative de résistance ou de fuite de la part de ceux qu'il considère comme ses nouveaux serviteurs sera sévèrement punie. On va quitter la Galaxie, et les êtres humains ne tarderont pas à affronter la fin de leur existence telle qu'ils la connaissent.

La femme, Kalinda, s'empare des armes du détachement, qui est alors libéré par Rojan. Ce dernier annonce à Kirk que Kalinda et lui-même viennent de la galaxie voisine d'Andromède, en passe de devenir bientôt inhabitable. C'est pourquoi l'Empire Kelvan a envoyé des représentants à la recherche d'une autre galaxie à conquérir.

Tandis que Rojan parle, trois Kelvans apparaissent à bord de l'Enterprise et en quelques minutes, ils prennent le contrôle du vaisseau. Sur la planète, Rojan explique que les moteurs de l'Enterprise vont être modifiés de façon à assurer un retour vers Andromède en trois cents ans, le bâtiment des Kelvans ayant été détruit par la barrière galactique. L'un des Kelvans du vaisseau, Hanar, se téléporte à la surface.

Les Kelvans conduisent le détachement jusqu'à une cellule souterraine. Les scannages de McCoy ont montré que les Kelvans étaient humains, mais Spock en doute fort et il recourt à un contact mental pour attirer Kalinda dans la cellule, où Kirk l'attaque et s'empare du dispositif de contrôle qu'elle porte à la ceinture. Les prisonniers quittent leur geôle, mais Rojan les arrête. En guise de punition, deux des membres du détachement sont transformés en petits « pavés ». Rojan explique qu'il s'agit de leurs éléments essentiels distillés, puis il écrase l'un des blocs, Hanar ramène l'autre à la vie.

De retour dans la cellule, Spock indique que, pendant le contact mental, il a perçu des images étranges. La seule dont il se souvienne clairement est celle d'immenses êtres pourvus de cent membres : Spock est persuadé que c'est là l'aspect réel des Kelvans, qui auraient adopté une forme humaine afin de pouvoir utiliser l'Enterprise.

James Kirk estime important de regagner le vaisseau et de trouver rapidement le moyen de neutraliser le matériel Kelvan. Il demande à Spock d'entrer en transe, puis convainc Hanar de laisser le Dr McCoy emmener le Vulcain à l'infirmerie. A bord de l'Enterprise, McCoy administre à Spock une injection inoffensive et annonce aux Kelvans qu'il sera bientôt rétabli.

Les Kelvans ramènent le reste du détachement à bord de l'Enterprise, qui se dirige vers la barrière galactique. Kirk se rend à l'infirmerie, où Spock, Scotty et McCoy ont découvert une façon de perturber la source d'énergie Kelvane. Spock et Scotty vont alors à la Salle de commande des machines, mais s'aperçoivent qu'ils n'ont aucune influence sur les dispositifs Kelvans. Ils vont trouver Kirk et lui annoncent qu'ils ont ouvert les vannes des nacelles matière/antimatière.

Si leur Capitaine en donne l'ordre, ils les inonderont d'énergie positive, de sorte que le vaisseau sera détruit en franchissant la barrière galactique. Kirk refuse cette solution. Une fois que l'USS Enterprise a traversé la barrière, Rojan ordonne à Hanar de commencer à réduire tout le personnel non indispensable en petits blocs.

Les seuls membres d'équipage laissés en activité sont Kirk, McCoy, Spock et Scotty. L'un des Kelvans, Tomar, les rejoint au mess et demande pourquoi ils consomment des aliments au lieu de pilules. Le Dr McCoy lui propose un plat, que Tomar goûte. L'expérience lui est fort agréable.

Spock fait remarquer que les Kelvans ont sacrifié tout ce qui pourrait les distraire de leur vie psychique, ils ne sont pas familiers des sensations humaines. Kirk ordonne alors à ses compagnons de chercher à stimuler les sens des Kelvans.

Scotty demande à Tomar s'il a déjà goûté au whisky saurien. McCoy prescrit à Hanar une série d'injections, Kirk se rend auprès de Kalinda et l'embrasse ! Perplexe, elle conclut que le Capitaine tente de la séduire puis, curieusement, elle l'embrasse à son tour. A l'arrivée de Rojan, Kirk s'en va.

Peu après, Spock fait une partie d'échecs avec Rojan, à l'évidence assez perturbé par l'incident. Le Vulcain évoque la jalousie, ce que Rojan réfute violemment avant d'aller annoncer à Kalinda qu'il veut qu'elle cesse de fraterniser avec les Humains, et surtout avec Kirk.

Devant le refus de la jeune femme, il la saisit brutalement. Scotty est toujours en train de boire avec Tomar.

Les autres se réunissent dans la salle de détente. Arrive Kalinda, qui demande à parler à Kirk. Une fois seule avec le Capitaine, elle lui propose de l'embrasser derechef.

Les injections de McCoy ont rendu Hanar très irascible, il se rend sur la passerelle et met en question les ordres de Rojan. Furieux, ce dernier le consigne dans ses quartiers. Spock annonce à Rojan que Kirk et Kalinda sont ensemble.

Tomar engloutit la dernière goutte de whisky et s'effondre. Scotty s'empare de son dispositif de contrôle, mais il est trop ivre pour sortir de la pièce.

Rojan surprend Kirk et Kalinda dans la salle de détente. Le Capitaine déclenche une rixe, immobilise Rojan et lui annonce que les Kelvans sont en train de devenir humains et à leur retour sur Kelva, ils seront considérés comme des étrangers.

Il convainc Rojan que la Fédération les aidera s'ils viennent en paix. Rojan accepte l'offre de James Kirk, à qui il rend le commandement de son vaisseau.

Banque de données

• Les Kelvans ne sont pas la seule espèce à éprouver des difficultés à s'adapter à l'existence des êtres humains. L'Alien Sylvia a été plongée dans la démence par tout I'éventail des sensations humaines.