Celtris III est une planète de classe M située dans l'espace Cardassien, près des frontières de la Fédération. Vue d'orbite, sa surface semble se décliner majoritairement en différentes nuances de marron, laissant à penser que des déserts et des étendues rocheuses sont la norme.

A peu près un cinquième seulement de l'hémisphère visible s'émaille de taches de vert, supposées être des forêts. La présence de toute végétation, quelle qu'elle soit, implique l'existence d'une source d'humidité. Or, en l'occurrence, on ne discerne pas d'océans ni d'étendues d'eau conséquentes. Un réseau labyrinthique court sous la surface du sol, la flore dépend donc sans doute de nappes phréatiques.

Ces tunnels constituent la caractéristique la plus frappante de la planète. De dimensions égales, ils ne font généralement pas moins de trois mètres de hauteur et deux de largeur, certains étant même plus hauts. Par endroits, ils se rejoignent pour former de belles grottes au sol lisse. Seules les parois et la voûte semblent taillées à la serpe. Tout ce complexe a pu être sculpté lorsque les roches poreuses ont filtré de la lave, il y a des millénaires.

Les chutes de pierres dues aux secousses sismiques sont un danger permanent pour quiconque emprunte ces tunnels. Certaines grottes sont entièrement obstruées par de la lave pétrifiée, et il faut un tir de phaseur pour pouvoir se frayer un passage.

Les Services Secrets de Starfleet sont d'avis que Celtris III est une planète inhabitée. La détection d'émissions sur bande azimutale qui en émanent, antérieures à la date stellaire 46357, soulève de graves préoccupations.

De plus amples investigations amènent à conclure que les Cardassiens ont construit un laboratoire de recherche secret, sous la surface planétaire, pour y construire et tester de l'armement métagénique.

Une mission secrète d'investigation est planifiée : une équipe clandestine réduite s'infiltrera dans le complexe afin de localiser toutes les armes métagéniques et les éliminer.

Ces armes sont d'un type biologique comptant parmi les plus terribles. Des virus issus du génie génétique sont conçus pour dévaster des écosystèmes entiers. Quand des toxines métagéniques sont libérées dans une atmosphère planétaire, elles entament immédiatement un processus de mutation, sériant et détruisant toutes formes d'ADN.

En quelques jours, rien n'y survit. Puis, quand un mois est passé, l'agent métagénique lui-même atteint son point de rupture et se dissipe entièrement. Des espèces dénuées de tout scrupule n'hésitant pas à déployer des armes aussi cauchemardesques le font en sachant pertinemment que l'infrastructure du monde ciblé restera, quant à elle, intacte...

Une fois dissous l'agent toxique, les vainqueurs peuvent coloniser les mondes convoités en ne rencontrant plus aucune résistance, et pour cause.

Les fabricants de ces armes métagéniques ont conscience des risques terribles qu'ils prennent si quoique ce soit allait de travers avant le déclenchement prévu...

Les Services Secrets de Starfleet estiment qu'un système novateur de livraison, protégeant les fabricants de tout contact avec les toxines, peut impliquer du matériel métagénique lancé à l'état latent au moyen d'une onde porteuse subspatiale, pour n'être activé que lorsque le danger est passé, ou que la cible est proche.

L'onde porteuse elle-même pourrait être perçue comme une simple radiation naturelle par des scannages normaux, de sorte que personne n'aurait la puce à l'oreille avant qu'il ne soit trop tard. Le Vice-Amiral Alynna Nechayev sélectionne des officiers triés sur le volet pour infiltrer ce réseau souterrain mortellement dangereux, choisissant notamment le Capitaine Jean-Luc Picard, le docteur Beverly Crusher et le Lieutenant Worf.

Leur objectif est une petite porte à fermeture magnétique protégée par des senseurs de proximité. Quand ils parviennent à circonvenir ces défenses cependant, ils ne trouvent au-delà aucun laboratoire, rien qu'une grotte abritant un système d'envoi subspatial sur bande azimutale, l'appât d'un traquenard dans lequel ils ont foncé tête baissée... Worf et le docteur Crusher réussissent à s'échapper lorsque les soldats Cardassiens surgissent mais Picard est fait prisonnier.

Picard sera détenu et soumis à la torture dans une autre zone du labyrinthe souterrain. Par chance, il finira par être libéré, et l'on apprendra que les Cardassiens ne mettaient au point aucune de ces armes redoutables. En réalité, le danger que représentent ces armements métagéniques est jugé si élevé que les Cardassiens tout comme les Romuliens n'ont jamais sérieusement envisagé de prendre de tels risques.