Date stellaire 41416 : l'U.S.S. Enterprise NCC-1701-D est en orbite au-dessus de Relva VII, où Wesley Crusher et trois autres candidats passent le concours d'entrée à l'Académie de Starfleet. Jake Kurland, très abattu de n'avoir pas été admis à concourir, dérobe une navette de type-VII dans l'intention de se rendre sur Beltane IX pour se faire engager à bord d'un vaisseau cargo.

Le fait que Kurland ait volé un appareil étant propriété de Starfleet est relégué au second plan quand ce pilote inexpérimenté déséquilibre accidentellement la réaction du dilithium qui alimente sa navette. Il ne dispose plus alors que des propulseurs de manœuvre. En conséquence, il est happé par l'attraction gravitationnelle de Relva VII.

L'ingénieur en Chef Geordi La Forge prédit que Kurland entrera dans l'atmosphère de Relva VII et y brûlera à une altitude de 200 kilomètres. Elle est hors de portée des téléporteurs et des rayons tracteurs. L'équipage de l'Enterprise n'a pas la possibilité d'intervenir.

Dans 78 secondes, la navette va entrer dans l'atmosphère. Il faut 50 secondes pour permettre au noyau de refroidir avant que les moteurs puissent être relancés. Quand Kurland ne dispose plus que de 30 secondes, le Lieutenant-Commander Data déclare que même s'il est capable de réamorcer les moteurs sur-le-champ, la navette n'aura pas assez de poussée pour s'arracher à la gravité de la planète.

Résolu à sauver Kurland, le Capitaine Jean-Luc Picard développe très rapidement une solution innovante au problème.

Il exige que Kurland se conforme strictement à ses ordres. Le jeune homme rechigne à suivre la première instruction, il lui semble suicidaire de se diriger droit sur la planète, mais Picard insiste. Kurland change finalement de cap : il reste 28 secondes avant l'impact.

Picard ordonne alors à Kurland de redémarrer ses moteurs lorsque sa vitesse atteindra exactement 0,020. Kurland s'exécute alors qu'il lui reste six secondes avant de heurter l'atmosphère. Le moteur démarre et sur l'ordre de Picard, Kurland redresse vivement le nez de l'appareil.

La vitesse et la trajectoire sont telles que la navette rebondit sur l'atmosphère plutôt que d'y plonger. Elle regagne l'Enterprise, où Kurland comparaît devant le Commander William Riker. Quelles que soient les mesures disciplinaires prises à son encontre, sa carrière au sein de Starfleet semble compromise.