Le Capitaine Kirk, Chekov et Uhura se téléportent sur une planète pour procéder à l'inspection de routine d'une station de communications et d'astrogation automatisée. Mais à peine ont-ils pris place sur le plot de téléportation qu'ils disparaissent. Scotty n'a aucune explication sur ce qui s'est passé, le téléporteur n'était pas activé et il ne donne aucun signe de dysfonctionnement.

Le détachement reparaît au milieu d'une arène. Quelques instants plus tard, les officiers de Starfleet sont entourés par quatre humanoïdes armés. Leurs phaseurs sont inopérants. Ils opposent une résistance courageuse, mais sont rapidement vaincus par les étrangers.

Un homme vêtu d'une longue robe noire survient, qui félicite Kirk et les siens de leur force et de leur esprit de compétition. Il dit s'appeler Galt et explique qu'il est le Maître Thrall de Triskelion. Désormais, les officiers sont des Thralls, qui appartiennent aux Fournisseurs, et ils vont finir leurs jours sur Triskelion. Galt conduit les captifs dans une pièce où il les équipe d'un collier.

A bord de l'USS Enterprise NCC-1701, Scotty informe immédiatement Spock que le téléporteur n'est en rien responsable de ce qui est arrivé au détachement. Spock ne parvient pas à trouver la moindre trace de ses collègues disparus.

Galt emmène Kirk, Chekov et Uhura dans des cellules. Les officiers de l'Enterprise essaient de s'échapper, mais les yeux de Galt s'illuminent, ce qui fait luire les colliers : les prisonniers s'effondrent dans d'affreuses douleurs. Galt leur apprend que les « colliers d'obéissance » rendent toute fuite impossible.

Les captifs sont enfermés dans leurs cellules. Un homme s'introduit dans celle d'Uhura, il déclare être Lars, son « Drill Thrall », choisi pour elle. Kirk perçoit les échos d'une lutte. Quelques minutes plus tard, Lars ressort, fort en colère. Une autre Thrall, Shahna, entre dans la cellule de Kirk et lui ordonne de manger.

Pendant ce temps, les senseurs de l'Enterprise indiquent que le trio n'est pas dans le système solaire et découvrent également une trace d'ionisation inexpliquée. Spock décide de remonter cette piste, la seule dont il dispose. La « Drill Thrall » de Chekov, Tamoon, est à l'évidence attirée par le prisonnier. Kirk savoure son repas. Shahna lui apprend qu'une fois formé, il sera vendu à l'un des Fournisseurs. Kirk dit à Shahna qu'elle est belle, mais celle-ci n'a aucune idée de la signification de ce mot.

Les officiers de l'Enterprise sont conduits dans l'arène, où on les entraîne derechef au maniement de différentes armes. Galt arrive avec un Thrall et leur annonce qu'ils doivent l'utiliser pour s'exercer au tir sur cible mouvante. Les officiers refusent, aussi Galt désigne-t-il Uhura pour cible, Kirk intervient alors pour prendre sa place.

Lars lui lie les mains, puis un gigantesque Thrall, Kloog, se met à l'attaquer avec un fouet. Par la ruse et avec les conseils de Shahna, Kirk parvient à défaire le géant. Le combat achevé, des voix désincarnées lancent des enchères sur les officiers de Starfleet. Ils sont finalement vendus au Premier Fournisseur. Galt leur précise que toute désobéissance est désormais passible de mort.

Shahna emmène Kirk courir et lors d'une pause, il lui demande des renseignements sur les Fournisseurs. Elle révèle qu'ils n'ont pas de corps comme les Thralls, mais refuse d'en dire plus. Kirk lui fait part de l'existence d'autres planètes et souligne l'importance de la notion de liberté.

Elle essaie de lui en apprendre davantage au sujet des Fournisseurs, mais son collier est alors activé et elle s'effondre. Kirk insiste sur sa propre responsabilité, les Fournisseurs se laissent fléchir. Shahna est stupéfaite de voir que le Capitaine a pris sa défense. Il l'embrasse, elle lui rend son baiser, mais Galt apparaît alors, qui intime à Kirk l'ordre de regagner immédiatement ses quartiers.

A bord de l'Enterprise, Scotty et McCoy essaient de persuader Spock de revenir, mais il insiste pour suivre le mystérieux rayon.

Shahna est perturbée par ses sentiments pour Kirk, qui en profite pour l'assommer et prendre sa clef. Il libère Chekov et Uhura. Ils sont parvenus dans l'arène lorsque Galt les localise et les colliers les rappellent douloureusement à leur « devoir ».

L'Enterprise a trouvé Triskelion. Plutôt que d'y envoyer un détachement, Spock décide de se téléporter en compagnie du seul McCoy, mais les Fournisseurs prennent le contrôle de l'Enterprise et les arrêtent. Kirk entend ce qui se passe. Il expose la situation à son équipage.

Les Fournisseurs font venir Kirk jusqu'à leur chambre. Ces petits êtres qui ressemblent à des cerveaux de couleur vive expliquent qu'ils mènent une vie purement intellectuelle, leur unique divertissement est de regarder les Thralls combattre. Ils affirment n'utiliser que des « êtres inférieur ».

Ils ont l'intention de détruire Kirk et les siens, mais le Capitaine les convainc d'accepter un pari. Les membres de son équipage seront opposés à un nombre égal de Thralls. S'ils gagnent, les Fournisseurs libéreront l'équipage de l'Enterprise et apprendront aux Thralls à mener une vie civilisée et s'ils perdent, ils accepteront de se vouer au divertissement des Fournisseurs.

Ces derniers acceptent, mais imposent que Kirk affronte seul trois Thralls. Kirk se retrouve dans l'arène. Le combat s'engage. Le Capitaine tue rapidement deux de ses adversaires, mais ne parvient qu'à blesser le troisième. Shahna est envoyée dans l'arène en remplacement. Elle prend le dessus, mais Kirk réussit à la maîtriser. Elle se rend.

Déçus, les Fournisseurs respectent néanmoins les termes de l'accord. Shahna se rend compte de ce que Kirk a obtenu. Le Capitaine la quitte sur un dernier baiser.

Banque de données

• Les Fournisseurs honorent sûrement la promesse faite au Cpt Kirk car, en 2373, Deep Space Nine reçoit une livraison de fret arborant le symbole de Triskelion.