L'équipage de I'USS Enterprise NCC-1701 découvre l'épave d'un vaisseau disparu six ans plus tôt, le SS Beagle. Il n'y a pas de cadavres à bord du vaisseau, qui a dérivé de la planète IV du système 892. Kirk se dirige vers elle et Spock indique que le Beagle était commandé par le Cpt R. M. Merrick : Kirk l'a connu à l'Académie de Starfleet.

La planète IV, comparable à la Terre, dispose d'une technologie du XXe siècle. Uhura capte une émission qui montre un combat de gladiateurs dans lequel le dernier des « barbares », William B. Harrison, est tué. Spock apprend à Kirk que Harrison était membre de l'équipage du Beagle.

Kirk, Spock et McCoy se téléportent à la surface, à quelque distance d'une ville afin de n'être pas repérés. Pourtant, alors qu'ils entament leur exploration, on leur tire dessus en leur intimant l'ordre de ne pas bouger. Un petit groupe d'hommes armés, dont le chef s'appelle Flavius, surgit des rochers et les emmène devant un certain Septimus. La civilisation de la planète IV est presque identique à celle de la Rome antique mais, dans ce monde, l'Empire Romain ne s'est jamais effondré. Septimus et les siens sont des esclaves en fuite, adeptes du « Soleil ».

Septimus n'a jamais entendu parler d'hommes tels que Kirk, mais, lorsque le Cpt mentionne le nom de Merrick, les esclaves sont stupéfaits : Merrickus est le Premier Citoyen, un « bouche » ennemi des esclaves. Kirk déclare à Septimus qu'il veut s'emparer de Merrick pour le traîner en justice et demande l'aide des esclaves. Septimus accepte et les esclaves fournissent au détachement de l'Enterprise des vêtements appropriés, puis Flavius escorte les nouveaux venus vers la ville.

Une patrouille romaine rattrape le groupe de Kirk à proximité des murs de la ville et jette les quatre hommes en prison. Kirk dit à l'un des gardes de prévenir Merrickus que Jim Kirk veut lui parler. Les gardes reviennent pour emmener Flavius en lui annonçant qu'il participera aux prochains Jeux, mais Flavius insiste sur le fait qu'il ne veut pas combattre.

Une fois Flavius parti, le petit groupe neutralise les gardiens. Mais, dans le couloir, il tombe sur Merrick, une demi-douzaine de gardes en armes et le proconsul Claudius Marcus.

Les gardes entraînent les captifs dans les appartements de Claudius. Le proconsul sait exactement qui sont les officiers de l'Enterprise. Il commande des mets à leur intention, puis Merrick explique : le Beagle ayant été endommagé par une météorite, il est venu sur la planète à la recherche de matériaux lui permettant d'effectuer les réparations.

Il a fait la connaissance de Claudius, qui l'a convaincu de rester pour empêcher que quiconque ne découvre et ne contamine la civilisation romaine. Merrick a fait venir son équipage à la surface; il avoue avoir tué ceux de ses subordonnés qui refusaient de collaborer. A présent, Claudius et lui veulent que Kirk fasse venir l'équipage de l'Enterprise sur la planète... pour y subir le même sort.

Claudius menace de tuer Spock et McCoy si Kirk ne se montre pas coopératif. Il remet au capitaine son communicateur. Mais, avant que Kirk ait pu prévenir Scotty, des gardes armés font leur entrée. Kirk annonce à l'Ingénieur-Chef que la situation est en « état vert ». Claudius ordonne aux gardes d'emmener les prisonniers.

« L'état vert » est un terme codé qui avertit Scotty que le détachement a des ennuis tout en lui interdisant de passer directement à l'action. Scotty décide donc d'agir indirectement pour effrayer les populations de la planète.

Les combats de gladiateurs sont télévisés Spock et McCoy, opposés à Achilles et à Flavius, doivent en être les attractions majeures. La lutte commence. Flavius se bat sans conviction, de sorte que les gardes, arme au point, vont forcer les prisonniers à faire preuve de plus d'ardeur. Merrick, Claudius et Kirk sont spectateurs. Claudius nargue le Capitaine, qui ne semble guère s'en émouvoir : il affirme avoir déjà vu bien pire.

Dans l'arène, Spock défait Achilles et neutralise Flavius d'un pincement neural. Claudius renvoie les deux officiers de l'Enterprise dans leur cellule et ordonne aux gardes d'emmener James Kirk dans ses quartiers.

La belle esclave Drusilla attend Kirk dans les appartements de Claudius, ce dernier lui a ordonné de faire tout ce que veut Kirk le Capitaine va tirer pleinement avantage de ce don. Dans l'après-midi, Claudius réveille Kirk car l'un des communicateurs a disparu. Claudius dit à Merrick de fouiller Kirk, mais on ne trouve rien. Claudius congédie alors Merrick, puis déclare à Kirk qu'il le respecte et veillera à ce que sa mort soit rapide et r indolore. Il appelle les gardes et leur ordonne d'emmener Kirk dans l'arène.

Scotty est prêt à perturber l'alimentation énergétique de la planète. Dans l'arène, Flavius se précipite pour arracher l'épée de la main du bourreau. Les gardes l'abattent, mais l'attaque de Scotty intervient au même moment. Kirk réussit à s'échapper et libère Spock et McCoy, cependant, Claudius ne tarde pas à les coincer.

Les gardes se gênent mutuellement pour tirer, aussi attaquent-ils à l'arme blanche. Au cours de la bataille, Merrick brandit le communicateur dérobé et contacte l'Enterprise. Claudius le poignarde, mais avant de mourir Merrick lance le communicateur à Kirk et le détachement parvient à se téléporter en sûreté.

A bord de l'Enterprise, Uhura révèle que le détachement n'a pas compris la situation de la planète. Les esclaves ne sont pas des adorateurs du Soleil (en anglais, « Sun ») mais du Fils (« Son », qui se prononce de la même façon). Il semble que la Planète IV ait eu non seulement son Jules César, mais aussi son Jésus-Christ.

Banque de données

• La planète IV du système 892 n'est pas la seule planète rencontrée par Kirk et son équipage à ressembler à la Terre. La planète de Miri est elle aussi comparable à la Terre du XXe siècle. Quant à Oméga IV, elle reproduit si fidèlement la culture terrestre que ses habitants ont une copie de la constitution américaine.