Le Commander Sisko et le Chef O'Brien, à bord du Runabout Rio Grande, sont à la recherche de planètes propices à la colonisation. Lorsqu'ils localisent enfin une magnifique planète de Classe M, située dans le système Orellius, les senseurs indiquent que celle-ci est déjà occupée par une forme de vie humanoïde.

La planète apparait comme étant saturée par un champ duonétique de faible niveau qui bloque toutes les communications. Sisko et O'Brien sont donc forcés de se téléporter afin d'enquêter.

Sur le sol de la planète, les deux officiers découvrent que leurs tricorders ainsi que leurs combadges ont cessé de fonctionner. Sisko et O'Brien sont soudain capturés par deux hommes, armés d'arcs et de flèches.

Lorsque Joseph, le plus âgé des deux, réalise que ses prisonniers sont des officiers de Starfleet, il baisse ses armes et souhaite chaleureusement la bienvenue aux nouveaux arrivants.

Joseph explique qu'il y a 10 ans son peuple est parti pour la planète Gemulon V, où ils avaient prévu d'installer une nouvelle colonie. Les systèmes de survie de leur vaisseau ayant développé des problèmes de fonctionnement, les colons ont été forcés d'atterrir sur Orellius. Ils ont aussitôt découvert que leurs équipements, ainsi que tous les systèmes du vaisseau avaient également cessé de fonctionner. Ils étaient bloqués sur la planète.

Sisko rassure Joseph, le Rio Grande est toujours en orbite, il ne devrait pas se passer beaucoup de temps avant qu'ils ne soient récupérés par Starfleet. Etonnamment, Joseph ne veut pas être sauvé, les autres colons et lui-même considèrent désormais Orellius comme leur monde, malgré l'absence de technologie fonctionnelle.

Sisko et O'Brien sont invités à visiter le village que les colons ont construit en utilisant les éléments de la coque de leur vaisseau, et sont présentés à Alixus, le leader des colons.

Le vaisseau Romulien Gasko rapporte une observation du Rio Grande, sans pilote mais continuant à se déplacer en vitesse Warp. Le Major Kira et le Lieutenant-Commander Jadzia prennent un autre Runabout, l'USS Orénoque, pour se rendre à la position où se trouve l'USS Rio Grande. Elles utilisent le rayon tracteur pour prendre le Rio Grande "au lasso", et le ramener doucement.

Dax en déduit qu'une fois que Sisko et O'Brien ont quitté leur Runabout, quelqu'un d'autre est venu à bord. Cette personne a effacé les journaux de bord, puis a programmé la vitesse Warp en réglant le cap du navire en direction d'une étoile de type F. Le Rio Grande ayant manqué l'étoile, il filait tout seul dans l'espace. Kira et Jadzia décident de prendre le Runabout en remorque et de le ramener vers le système d'Orellius en vitesse Warp.

Sur Orellius, les quartiers de Sisko et O'Brien sont jonchés de tracts rédigés par Alixus, Sa philosophie met en garde contre les innovations scientifiques et technologiques, et plaide pour un retour à la nature. Plus tard, Joseph confie à O'Brien que les colons ont tout simplement jeté la majeure partie de leur technologie car elle était inutile sur cette planète.

Une villageoise est affectée par une morsure d'insecte dont le venin est mortel, et O'Brien suggère que, si les communicateurs peuvent être modifiés pour franchir le barrage du champ duonétique, il serait en mesure de récupérer un kit médical à partir du "Rio Grande". Alixus rétorque que seule la nature et non la science pourra offrir un recours, et elle insiste pour que Sisko et O'Brien aillent travailler dans les champs.

Les deux Officiers s'apprêtent à obtempérer, mais ils sont retenus par un acte de punition brutal. Un jeune homme nommé Stephan, dangereusement déshydraté et à peine conscient après 24h00 sans eau, est trainé dans une boite métallique située directement sous le soleil brûlant. Son crime : le vol d'une chandelle. Sisko accuse Alixus de torturer les colons, mais elle répond que le village entier accepte cette forme brutale de punition, comme étant le moyen de maintenir la loi et l'ordre sur Orellius.

La victime de la morsure d'insecte meurt avant qu'un remède ne soit découvert, et Alixus accuse O'Brien d'être responsable de la tragédie. Ce dernier étant apparemment trop préoccupé par son commbadge, alors qu'il aurait dû chercher des herbes médicinales.

En tant qu'Officier Commandant d'O'Brien, c'est à Sisko d'entrer dans la boite punitive, pour "expier" son crime. Quelques heures plus tard, Sisko est extrait de la boite dans un très mauvais état. Alixus lui promet un verre d'eau s’il retire son uniforme de Starfleet, cela sera un premier pas en direction de l'intégration parmi les autres colons.

Joseph permet à O'Brien de préparer une évasion. L'ingénieur construit une boussole de fortune et se met à la recherche du champ duonétique. Loin dans la forêt entourant le village, O'Brien découvre un générateur de champ duonétique enfoui dans le sol. Une fois ce dernier désactivé, le phaser de Miles se remet à fonctionner.

O'Brien est rapidement rattrapé par Vinod le fils d'Alixus, mais Miles utilise son expérience au combat à bon escient en renversant les tables sur son jeune adversaire. En trainant Vinod derrière lui, Miles renvient au village et insiste pour que Sisko reçoive suffisamment d'eau.

Sisko ne parvient pas à entrer en contact avec le Rio Grande, et Alixus admet qu'elle a envoyé le petit vaisseau en dehors de l'orbite. Elle avoue également qu'elle a installé le générateur, grâce à l'aide que lui ont apportée des scientifiques ralliés à sa cause. Ce n'était pas une coïncidence, si le Santa Maria avait été forcé de se poser sur la planète. Alixus l'avait choisie en tant que lieu parfaitement adapté à ses projets de communauté idéale.

Kira et Dax finissent par réussir à entrer en contact avec Sisko et O'Brien. Aucun des colons ne veut quitter Orellius et Joseph ne sait même pas s’ils maintiendront le générateur éteint. Alixus est téléportée à bord de l'USS Orénoque avec les Officiers de Starfleet, elle devra répondre de ses actes, d'avoir laissé ses compagnons souffrir et même mourir, pour le plaisir de réaliser son "paradis".

Banque de données

• L’Amiral Mitsuya est apparemment le second meilleur joueur de poker de la flotte, après Jadzia Dax de Deep Space Nine.
• Au contraire de Mitsuya, Benjamin Sisko n'a jamais été capable de bluffer au poker, malgré les conseils éclairés de Curzon et Jadzia Dax.