Un nouveau membre d'équipage de l'USS Enterprise NCC-1701, M. Norman, après avoir neutralisé l'Officier de garde, effectue un changement de cap, puis se rend en salle des machines où il neutralise tout le personnel de ses mains nues avant de se diriger vers la passerelle.

Norman explique qu'il a le contrôle total de l'Enterprise, et qu'il a réglé les moteurs de telle sorte que toute tentative de modifier le cap aboutirait à la destruction du bâtiment. Il rassure néanmoins le Capitaine Kirk : « Nous ne vous voulons aucun mal ». Puis il soulève sa chemise et ouvre un panneau révélant sa nature d'androïde. Il explique que le vaisseau parviendra à destination dans quatre jours, replie les bras et se désactive.

Lorsque l'Enterprise se place en orbite autour d'une planète inconnue, Norman ordonne à Kirk de prendre la tête d'un détachement pour se rendre à la surface. Kirk et son équipe sont accueillis par deux belles androïdes qui les conduisent dans une salle où les attend Harcourt Fendon Mudd alias Harry Mudd. Harry indique qu'il a été amené sur cette planète à la suite d'un léger ennui de navigation et d'un « malentendu » avec les Denébiens. Il s'est trouvé entouré par 200000 androïdes désireux de répondre au moindre de ses caprices, le seul problème étant qu'ils ne voulaient pas le laisser partir car ils souhaitaient l'étudier.

Après avoir épuisé les tâches à accomplir, Harry leur a promis un autre sujet d'étude : un Capitaine de vaisseau stellaire. A présent, les androïdes peuvent s'intéresser à l'équipage de l'Enterprise, pendant qu'Harry tire sa révérence.

Les androïdes apprennent à Kirk qu'ils ont été construits par les Concepteurs. Quand la culture de ces derniers a été détruite, seuls ont survécu quelques avant-postes. Les androïdes servent désormais Harry Mudd, qui a donné un nouveau sens à leur existence. Harry présente à Kirk et à Uhura quelques-uns des androïdes qu'il a conçus et offre à Uhura une longévité de 500000 ans dans un corps androïde. Il téléporte ensuite tous les membres d'équipage sur la planète et les remplace par des androïdes.

Chekov découvre que Harry a programmé les femmes androïdes afin qu'elles puissent faire tout ce que font de vraies femmes, il a notamment programmé une Stella androïde afin qu'elle le harcèle exactement comme le faisait la vraie, à cela près que celle-ci se tait quand Harry le lui ordonne.

Les androïdes veulent le bonheur de l'équipage, Spock fait remarquer que les androïdes apporteront aux membres d'équipage tout ce qu'ils veulent, mais c'est précisément ce qui inquiète James Kirk. Et il déclare aux androïdes que le seul moyen de satisfaire l'équipage est de leur faire retrouver l'Enterprise, qu'il qualifie de belle femme. Cela plonge les androïdes dans la confusion.

Les androïdes révèlent qu'ils ont l'intention de s'emparer de l'Enterprise et de laisser l'équipage sur la planète refusant qu'une espèce aussi autodestructrice que l'Humanité que l'humanité puisse agir à sa guise dans la Galaxie c'est pourquoi ils veulent contrôler les captifs en leur apportant tout ce dont ils ont besoin, pour qu'ils deviennent finalement dépendants d'eux.

L'équipe de Kirk et Harry examinent leur situation. Scotty souligne que les androïdes sont incapables de penser de façon créatrice, et Spock ajoute que leurs esprits électroniques constituent un gigantesque cerveau unique, coordonné par Norman. Kirk propose de confronter Norman à des comportements totalement irrationnels, dans l'espoir de saturer son cerveau androïde.

Kirk et ses officiers réunissent un groupe d'androïdes et se mettent à se comporter bizarrement tandis que Kirk fournit un commentaire illogique. Les androïdes, nettement perturbés, se grippent Pendant ce temps, Spock paralyse deux autres androïdes identiques en disant à l'une qu'il l'aime et à l'autre qu'il la déteste, parce qu'elles sont identiques. Les officiers tentent ensuite de convaincre Norman qu'en interdisant aux hommes de souffrir, il les empêche d'être heureux.

Lorsque Norman demande une explication. Spock lui dit que la logique est un oiseau gazouillant, tandis qu'Harry et les autres se lancent dans une étrange pantomime. Kirk annonce à Norman que tout ce que dit Harry est mensonge et Harry prétend le contraire. Le paradoxe est insupportable pour l'androïde : de la fumée sort de ses oreilles, son cerveau a fondu.

Tous les androïdes sont maintenant immobiles et l'équipage peut regagner l'Enterprise. Et Kirk révèle à Harry la surprise qu'il lui a préparée. Harry devra rester sur la planète de manière à donner aux androïdes un usage productif. De plus, 500 Stella androïdes qui, cette fois, ne se tairont pas quand Harry le leur ordonnera lui tiendront compagnie.

Banque de données

• Harcourt Fenton Mudd a ordonné la construction de milliers de robots féminins aux formes avenantes. Sa série préférée est celles des Alice. Il ne s'est pas donné la peine de construire des robots masculins.