L'USS Enterprise NCC-1701 approche de la station Deep Space K-7. Le quadrant est en ébullition : la planète de Sherman est revendiquée à la fois par la Fédération et par l'Empire Klingon. Aux termes du Traité de paix Organien, elle reviendra à celui des deux camps qui se montrera capable de la développer le plus efficacement.

Uhura annonce à Kirk qu'elle a reçu un appel d'urgence en Code 1, qui signale un désastre. Kirk porte la vitesse au facteur de distorsion 6. L'Enterprise atteint K-7, mais n'y décèle aucun problème. Le Directeur de la station, M. Lurry, présente ses excuses pour le signal de détresse, puis suggère que Kirk se rende à son bord.

Kirk et Spock se téléportent à bord de la station, où Lurry explique que l'appel a été émis sur l'ordre de Nilz Baris, un bureaucrate dépêché sur place pour superviser le projet de développement de la planète de Sherman.

Baris et son assistant Arne Darvin donnent à Kirk l'instruction de poster des gardes auprès d'une cargaison de quadrotriticale : Baris craint que les Klingons ne tentent de détruire ce stock de céréales à haut rendement destiné à la planète. Kirk, furieux de l'appel de détresse, envoie néanmoins deux gardes à bord de la station et accorde une permission au reste de l'équipage.

Chekov et Uhura se téléportent à bord de la station et se rendent au bar, où un négociant intersidéral, Cyrano Jones, essaie de vendre divers articles au barman. Il présente un petit animal à l'épaisse fourrure, qui fascine Uhura : lorsqu'elle le prend dans la main, il ronronne allègrement. Jones lui apprend qu'il s'agit d'un tribule. Elle se propose d'acheter cet adorable petit animal, mais Jones le lui offre en échantillon gratuit.

L'Amiral Fitzpatrick se met en rapport avec Kirk pour lui annoncer qu'il devra collaborer avec Baris. Quelques minutes plus tard, les senseurs du vaisseau détectent un astronef Klingon. Kirk contacte la station et découvre que le Cpt Klingon Koloth est déjà assis dans le bureau de Lurry.

Kirk s'y téléporte immédiatement. Koloth affirme qu'il veut seulement prendre des congés. Kirk lui dit qu'il peut faire venir ses hommes à raison de douze à la fois, et qu'un agent de sécurité sera affecté à la surveillance de chaque visiteur Klingon.

Kirk regagne l'Enterprise. Dans la salle de détente, il trouve un groupe de ses hommes assemblés autour de la table couverte de tribules, l'animal d'Uhura a eu des petits. McCoy en emporte un au laboratoire pour l'examiner.

Les récriminations permanentes de Baris ont donné la migraine à Kirk, qui se rend à l'infirmerie pour découvrir que McCoy a maintenant onze tribule. Il ignore comment ils se reproduisent, mais constate que la multiplication intervient dès qu'on nourrit les petits animaux.

Avant le départ en permission d'un groupe d'officiers, Kirk donne ses instructions et insiste pour que Scotty les accompagne afin d'éviter les problèmes. Au bar, Jones essaie de vendre un tribule à l'un des Klingons, mais l'animal hurle, visiblement, l'antipathie est réciproque.

L'un des Klingons se met à insulter Kirk. Scotty dit à Chekov de garder son calme. Mais, lorsque le Klingon déclare que l'Enterprise devrait être remorqué loin de là comme un tas de détritus, Scotty n'en peut plus : il assène un coup de poing au Klingon. La bagarre générale qui éclate alors ne prendra fin qu'à l'arrivée des agents de sécurité.

Kirk annule les permissions pour les deux vaisseaux. Il réunit les Officiers de l'Enterprise mis en cause et exige de savoir qui a porté le premier coup. Nul ne lui répond. Il congédie ses hommes mais retient Scotty et lui demande ce qui s'est passé. L'ingénieur avoue que c'est lui qui a déclenché la rixe. Kirk le confine dans ses quartiers. C'est exactement ce que voulait Scotty, qui aura ainsi l'occasion de lire certaines revues techniques...

L'Enterprise ne tarde pas à être envahi par les tribules, passant par les conduits d'aération, ils ont eu accès à tous les secteurs du vaisseau. Kirk regagne K-7, où il questionne Jones et s'accroche de nouveau avec Baris.

Il se rend compte que la station a peut-être été touchée de la même manière et emmène Baris et Lurry dans les compartiments de stockage du grain. Kirk ouvre une trappe au plafond : des milliers de tribules lui tombent dessus, les animaux sont repus et le grain a disparu.

Arrive McCoy qui indique à Kirk qu'on peut empêcher les tribules de se reproduire en ne les nourrissant pas. Spock remarque que les tribules sont morts ou mourants. Il est probable qu'ils ont été tués par le grain. Kirk charge McCoy de découvrir ce qui s'est passé.

Kirk convoque Jones dans le bureau de Lurry, où Koloth fait irruption pour annoncer son intention de déposer une plainte officielle. Kirk congédie Jones et ses tribules, mais, au moment où le marchand s'en va, Darvin entre.

Les tribules commencent alors à s'agiter et à crier. Jones explique que c'est ainsi qu'ils réagissent en présence des Klingons. Kirk demande à McCoy, qui les a rejoints, d'examiner Darvin. Le médecin indique que celui-ci est un Klingon et ajoute que le quadrotriticale a été empoisonné.

Darvin avoue qu'il a empoisonné le grain. Baris le place en état d'arrestation. Kirk se tourne alors vers Koloth et lui donne six heures pour quitter les territoires de la Fédération. Reste Jones, Kirk lui annonce que, s'il veut échapper à des poursuites, il lui faut récupérer jusqu'au dernier des tribules de K-7.

Kirk regagne l'Enterprise, fort heureusement débarrassé de tous ses tribules : Scotty les a tous téléportés dans la salle des machines du vaisseau Klingon.

Banque de données

• Arne Darvin ne se remettra jamais de la honte provoquée par son échec. En 2373, il se sert du Globe Bajoran du Temps pour revenir en 2267 et essayer de tuer Kirk au moyen d'un tribule piégé. Mais l'intervention de l'équipage de l'USS Defiant permettra de sauver Kirk sans perturber la chronologie.