L'USS Enterprise NCC-1701 capte un étrange signal en provenance d'une ancienne planète dont Spock indique qu'elle est morte depuis des millénaires, à la suite d'un cataclysme. Tout à coup, l'équipage entend une voix qui annonce s'appeler Sargon et communiquer par télépathie. Ce Sargon demande au Capitaine Kirk de se téléporter sur la planète.

Les senseurs de Spock détectent une source d'énergie à plus de cent cinquante kilomètres sous la surface. Sargon déclare que Spock « les » a trouvés et qu'il va faire en sorte que les téléporteurs puissent envoyer à lui un détachement. Kirk souhaite laisser Spock à bord mais, au moment où il fait part de son intention, une panne d'alimentation survient, pour cesser lorsque Kirk change d'avis.

A leur arrivée dans la salle de téléportation, Kirk, Spock et McCoy découvrent que le Dr Ann Mulhall est également convoquée. Sargon prend les commandes du téléporteur et omet de faire venir les gardes de sécurité.

Le détachement se retrouve alors dans une chambre forte. Une porte s'ouvre, l'équipe entre dans une autre pièce où une sphère luminescente déclare être Sargon. Celui-ci explique que son peuple a été anéanti par une guerre cataclysmique, il y a un demi-million d'années, il avait jadis un corps, mais n'est plus maintenant que pur esprit entreposé dans le réceptacle sphérique.

Kirk demande à Sargon quel genre d'aide il désire. Sargon prend alors le contrôle du corps du Capitaine et transfère l'esprit de Kirk dans le réceptacle. McCoy proteste que le corps de Kirk se consume, mais Sargon insiste sur le fait que lui-même et les deux autres survivants doivent disposer des corps de Kirk, de Spock et de Mulhall.

Sargon entraîne le détachement vers une autre pièce. Il y a là deux rangées de sphères, mais deux seulement de ces dernières émettent une lueur d'énergie : il s'agit de la femme de Sargon, Thalassa, et de son ancien ennemi, Henoch. Sargon explique, qu'à l'issue de la guerre, ils ont conservé ainsi leurs meilleurs esprits, en attendant que quelqu'un les trouve. Ils ne veulent emprunter les corps des officiers de l'Enterprise que le temps de se construire des organismes artificiels. Le corps de Kirk s'affaiblit, aussi Sargon en rend-il le contrôle au Capitaine.

Scotty téléporte les trois réceptacles à bord, puis McCoy supervise le processus de transfert à l'infirmerie. Sargon prend le corps de Kirk, Thalassa celui de Mulhall et Henoch celui de Spock. Le fait de retrouver un corps après toutes ces années les transporte de plaisir. Sargon et Thalassa s'affaiblissent aussitôt, mais le corps de Spock est plus résistant, aussi Henoch prépare-t-il une injection destinée à ralentir leur métabolisme, tandis que les autres regagnent leurs sphères.

Henoch confie à l'infirmière Chapel trois hyposprays, à administrer toutes les heures. Elle remarque que celui de Sargon est différent, mais Henoch fait usage de ses pouvoirs psychiques supérieurs pour affecter son esprit. Il indique que le corps de Kirk doit mourir, afin que Sargon périsse et que lui-même puisse conserver le corps de Spock.

Les trois aliens entreprennent de fabriquer leurs corps artificiels. Henoch recommande à Thalassa de savourer son existence humaine, car elle sera bientôt coincée dans un corps artificiel et ne pourra plus faire l'expérience du toucher. Sargon s'affaiblit, il quitte le laboratoire. Lorsqu'ils sont seuls, Henoch explique à Thalassa qu'ils devraient conserver les corps des officiers de Starfleet. Sensible à cet argument, elle sort à son tour.

Thalassa trouve Sargon dans la salle de briefing. Extrêmement faible, il vient de contacter l'infirmerie. Elle lui dit que les corps hôtes finiront par s'adapter, mais il lui répond qu'il est vain de seulement y songer. Il l'embrasse, puis s'effondre. McCoy et l'infirmière Chapel arrivent... trop tard. Sargon est-mort. Les appareils de réanimation sont capables de maintenir le corps de Kirk en état de fonctionner, mais le Capitaine se trouve toujours bloqué dans le réceptacle de Sargon.

Henoch a achevé un corps artificiel pour Thalassa, mais elle refuse d'y transférer sa conscience. Au lieu de cela, elle se rend à l'infirmerie et demande à McCoy s'il aimerait sauver Kirk, en échange, elle veut conserver le corps de Mulhall. Le Dr McCoy refuse. Elle l'attaque par la pensée, mais se rend compte de ce qu'elle fait et coupe court à son agression. Soudain, Thalassa et McCoy entendent la voix de Sargon, il explique qu'il a transféré son esprit dans l'ordinateur.

A l'arrivée de Chapel, Thalassa dit à McCoy de sortir. Sargon a un plan. Quelques secondes plus tard, l'infirmière quitte la pièce à son tour. McCoy se précipite dans son service pour y trouver James Kirk et Ann Mulhall rendus à leur état normal. Tous les réceptacles ont été détruits, y compris celui de Spock. Kirk ordonne à McCoy de préparer un hypospray rempli d'une substance mortelle. L'esprit de Spock est mort, il faut maintenant détruire Henoch.

Les trois officiers se dirigent vers la passerelle, où Henoch a pris le contrôle de l'Enterprise. McCoy tente de lui administrer l'injection, mais Henoch l'en empêche et donne à l'infirmière Chapel l'ordre d'empoisonner le docteur. Elle s'empare de l'hypospray et pratique l'injection... dans le corps de Spock. Henoch tente de gagner un autre corps, mais Sargon déjoue sa tentative. Quelques secondes plus tard, il s'effondre sur le sol.

Chapel vacille, Spock se relève. Sargon explique qu'il a influencé l'esprit de McCoy parce qu'il savait qu'Henoch lirait dans ses pensées: l'injection n'était assez puissante que pour plonger Spock dans l'inconscience.

La conscience Vulcaine a été transférée dans le corps de l'infirmière Chapel, que leurs deux esprits ont partagé. Sargon et Thalassa se sont rendu compte qu'ils ne pouvaient vivre dans ce monde mais, avant d'abandonner finalement la vie, ils prennent le contrôle des corps de Kirk et de Mulhall, le temps d'une ultime étreinte.

Banque de données

• Sargon affirme que son peuple, à caractère humanoïde, a colonisé de nombreux mondes. Spock croit possible que les Vulcains soit les descendants de ces colons.