Le Capitaine Kirk, Spock et le Dr McCoy se téléportent sur la Base Stellaire XI, en réponse à un message émanant du Capitaine Christopher Pike, ex-commandant de l'USS Enterprise NCC-1701. Le Commodore Mendez, fort surpris, leur apprend qu'en aucun cas Pike ne peut avoir envoyé de message : gravement atteint par des rayons delta, il ne peut communiquer qu'au moyen de lumières clignotantes.

L'enquête ayant révélé que nul message n'a été envoyé de la Base Stellaire XI, Kirk se met à soupçonner Spock. Celui-ci prend le contrôle de la salle des ordinateurs de la base et émet de faux messages à l'intention de l'Enterprise. McCoy est rappelé au vaisseau. Kirk est dans le bureau de Mendez quand Pike disparaît soudainement. L'Enterprise quitte son orbite à vitesse de distorsion.

À bord du spationef, Spock annonce à l'équipage que Kirk lui a confié le commandement et qu'ils sont en mission secrète. McCoy est sceptique, mais Spock lui ordonne de s'occuper de Pike.

Kirk et Mendez suivent l'Enterprise à bord d'une navette. Spock se désintéresse d'eux jusqu'à ce que la navette soit trop loin de la base pour y retourner, puis il les téléporte à bord de l'Enterprise et se place lui-même aux arrêts.

A son arrivée, Kirk découvre que le vaisseau est contrôlé par l'ordinateur, et qu'il est impossible de changer de cap. Spock contraint Kirk à entamer le processus de jugement en cour martiale.

Pour sa défense, Spock propose des images inexplicablement détaillées montrant des événements survenus treize ans plus tôt, alors que le Capitaine Pike s'était rendu sur Talos IV pour répondre à un appel de détresse : Il y a rencontré ce qu'il pensait être un groupe de survivants, dont Vina, qui l'a attiré dans un piège : il a été capturé par les Talosiens.

La transmission est interrompue par Starfleet, qui a détecté une communication émanant de Talos, seule planète interdite de la Galaxie. Furieux, Mendez ajourne l'audience. Refusant d'abandonner le contrôle du spationef, Spock dit à Kirk que, s'il veut sauver sa carrière et la vie de Pike, il devra regarder le reste de la transmission.

L’USS Enterprise NCC-1701 poursuit sa route vers Talos IV. Le procès de Spock reprend et les transmissions de Talos continuent. À l'écran, Pike s'éveille dans une cellule Talosienne. Les Talosiens, qui ont le don de télépathie, l'observent. Ils se servent de leurs pouvoirs psychiques pour lui faire revivre une mission désastreuse sur Rigel VII, avec cette incitation supplémentaire qu'il doit défendre la belle Vina.

Pike perçoit que tout cela est une illusion, mais une illusion si réaliste qu'il n'a d'autre choix que de la vivre. A bord de l'Enterprise, la transmission s'interrompt, ce qui permet à Pike de se reposer. Spock annonce à Kirk et à Mendez que les Talosiens veulent le retour de Pike, sans leur dire pourquoi.

Le procès reprend. Sous les yeux de la cour, Pike vit une succession d'illusions et Vina explique que tous deux doivent s'accoupler. Les Talosiens capturent deux membres d'équipage féminins, mais Pike en profite pour s'échapper.

La transmission cesse, mais Mendez exige un verdict. Pike, Mendez et Kirk ne peuvent que conclure à la culpabilité de Spock. Le vaisseau est sous contrôle Talosien : la transmission reprend.

A l'écran, on voit Pike et ses compagnes atteindre la surface de la planète, où les Talosiens se rendent compte qu'il est inutile d'essayer d'emprisonner les humains. Ils décident de les relâcher, mais Vina choisit de rester.

Elle a été horriblement mutilée lors du crash de son vaisseau sur Talos IV, et ne peut mener une vie normale que grâce au pouvoir d'illusion Talosien.

Mendez disparaît de l'Enterprise, il était lui-même une illusion, destinée à occuper Kirk. Les Talosiens sont prêts à aider Pike, l'infirme descend sur la planète sous le regard de Kirk. De nouveau capable de marcher, il retrouve la belle Vina.

Banque de données

• Talos IV est la seule planète interdite de la Galaxie. Aux termes de la Directive n°7, tout citoyen de la Fédération qui s'y rend est passible de la peine de mort.