L’Enterprise se présente au-dessus d'Omicron Ceti III, pensant que les colons installés sur cette planète ont été tués par des rayons de Berthold.

Kirk prend la tête d'un détachement pour aller enquêter. A sa grande surprise, il est accueilli par le Chef des colons, Elias Sandoval, qui leur explique que la radio subspatiale des colons est hors d'usage. Spock ne comprend pas comment les colons ont pu survivre aux rayons de Berthold.

Sandoval conduit les visiteurs chez lui où ils rencontrent, Leila Kalomi, qui connaît déjà Spock. Les colons mènent une vie simple, ils n'ont ni armes ni véhicules, très peu de machines. Sulu se rend compte qu'il n'y a aucune vie animale sur la planète.

Leila apprend à Sandoval qu'elle a connu Spock six ans auparavant. Elle l'aimait, mais jamais il n'a exprimé ses sentiments. Les deux colons estiment que Spock devra rester sur Omicron Ceti III. Après avoir ausculté les colons, McCoy indique à Kirk que leur santé est exceptionnellement bonne.

Kirk reçoit de Starfleet Command l'ordre de faire évacuer la colonie, mais Sandoval refuse de partir. Pendant ce temps, Leila montre à Spock la source du bonheur des colons, une plante étrange, qui bientôt le couvre de spores. Spock hurle de douleur, et alors qu'il se remet lentement, elle lui dit qu'il n'a pas besoin de masquer ses sentiments et s'embrassent.

A la colonie, Kirk insiste pour que Sandoval obéisse à ses ordres et il essuie un refus poli mais ferme. Il tente de rappeler Spock , mais le Capitaine est étonné de la légèreté avec laquelle le Vulcain refuse de lui révéler où il est. McCoy qui est tout aussi surpris se voit demander d'organiser l'évacuation tandis que Kirk emmène Sulu pour rechercher Spock.

Ils le trouvent en train de se balancer à un arbre et assure qu'il n'y aura pas d'évacuation. Kirk ordonne à Sulu d'arrêter son Officier en Second. Spock accepte de les suivre, mais les conduit jusqu'à des plantes qui projettent leurs spores sur tous les présents à l'exception de Kirk.

McCoy téléporte des plantes à bord de l'Enterprise. Regagnant son vaisseau, Kirk s'aperçoit que tout l'équipage a été affecté par les spores : Uhura a mis le système de communications en court-circuit, un membre d'équipage annonce tranquillement une mutinerie.

Kirk repart sur la planète pour y retrouver McCoy. Spock lui apprend que les spores prospèrent grâce aux rayons de Berthold. Elles occupent l'organisme humain et, en retour, lui apportent santé et bonheur. Kirk rétorque que l'humanité a besoin de défis à relever.

Kirk rentre à bord de l'Enterprise, qu'il trouve désert. Alors qu'il enregistre son journal, une plante le couvre de spores. Un large sourire aux lèvres, il contacte Spock pour lui annoncer qu'il va redescendre dès qu'il aura rassemblé quelques affaires.

Kirk regagne ses quartiers. Tandis qu'il réunit ses médailles, il sort peu à peu de son état d'euphorie. Parvenu à la salle de téléportation, il est submergé par son sens du devoir et se rend compte que sa colère l'a libéré de l'influence des spores.

Kirk contacte Spock pour lui demander de l'aider à prendre diverses choses à bord de l'Enterprise. A peine Spock est-il arrivé que Kirk l'insulte... jusqu'à ce que le Vulcain se mette en colère. Une bagare débute, et alors que Spock est sur le point de briser une chaise sur la tête de Kirk, il reprend ses esprits.

Libéré de l'influence des spores, Spock se montre stoïque, il a certes été heureux, mais il n'appartient pas à ce monde. Il s'agit maintenant de trouver le moyen de déclencher une rixe entre cinq cents personnes. Kirk décide de recourir à un bombardement sonique pour exaspérer toute la population de la planète.

McCoy retrouve Leila qui attend Spock. Elle entre en contact avec le Vulcain, luttant pour réfréner ses émotions, il lui annonce qu'il va la téléporter à bord. Dès qu'elle parvient sur le plot de téléportation, elle se rend compte que Spock a changé et le supplie de regagner la planète avec elle. Elle lui déclare sa flamme, mais il évoque son devoir La puissance des émotions qu'elle ressent libère Leila des spores.

Une fois que Spock a achevé sa tâche, l'Enterprise entreprend d'émettre sur une fréquence subsonique qui bientôt rend l'équipage et les colons très irritables. Des combats ne tardent pas à éclater dans toute la colonie. Tout comme les autres, McCoy et Sandoval retrouvent leur état normal. Comprenant qu'il n'est arrivé à rien de bon, Sandoval demande à Kirk de leur accorder le droit d'évacuer la planète pour prendre un nouveau départ.

Banque de données

• Les colons sont arrivés sur Omicron Ceti III en 2264. Une centaine d'entre eux ont été tués par les rayons de Berthold.
• Leila Kalomi a rencontré M. Spock en 2261, sur Terre. Elle s'est éprise de lui, mais Spock s'est déclaré incapable de lui retourner cet amour. A l'époque, Spock servait sous les ordres du Capitaine Christopher Pike.
• Spock dit à Leila qu'elle ne pourrait prononcer son « prénom », qu'aucun membre d'équipage de l'Enterprise n'emploie jamais.
• Les rayons de Berthold sont émis par l'espèce Calamaraine, qui existe à l'état gazeux.