L'USS Defiant est venu sur Terre pour informer Starfleet d'une menace provenant du Quadrant Gamma. Sisko, Dax et Bashir se téléportent, mais, au lieu d'arriver au Quartier Général de Starfleet, ils sont séparés et se matérialisent à San Francisco en 2024.

Sisko et Bashir sont emmenés dans le District du Sanctuaire, quartier de la ville réservé aux sans-abri. Dax a plus de chance : elle est découverte par Chris Brynner, un nabab des médias qui croit qu'elle a été agressée. Dans le bureau de Chris, elle parvient à se faire attribuer de nouveaux papiers par l'ordinateur.

A bord du Defiant, O'Brien perçoit que l'interaction d'une microsingularité de passage avec des particules appelées chronitons a transformé le téléporteur en machine à voyager dans le temps.

Dans le District du Sanctuaire, Sisko se rend compte que l'un des événements les plus violents dans l'histoire des Etats-Unis est sur le point de se produire : les émeutes de Bell. Les deux officiers de Starfleet sont consternés par ce qu'ils voient : les sans-abri sont traités comme des animaux, et des individus violents, appelés les « Fantômes », prennent la nourriture des plus faibles.

O'Brien trouve le moyen de dupliquer l'accident, mais la quantité de particules de chroniton présentes sur la coque du Defiant ne permet d'effectuer que cinq ou six voyages dans le passé.

A l'issue de leur première nuit dans le Sanctuaire, Sisko et Bashir échangent leurs uniformes contre des tenues civiles. Le médecin apporte son aide à un enfant blessé et gagne ainsi l'amitié de son père, Webb. Pendant ce temps, lors d'une fête chez Chris, Dax découvre où pourraient être ses amis.

Sisko et Bashir sont impliqués dans une rixe. Un homme vient à leur rescousse, mais il est tué dans l'échauffourée. Une fois qu'ils se sont enfuis, Sisko dit à Bashir que l'homme qui les a sauvés était Gabriel Bell. Sa mort risque d'avoir modifié le cours de l'histoire. Effectivement, au XXIVe siècle, le Defiant perd le contact avec Starfleet. Sans l'aide de Bell, l'humanité n'a jamais réussi à s'amender.

Dans le District du Sanctuaire, l'émeute éclate. Sisko et Bashir se rendent au bureau de l'Administration, où les Fantômes ont pris des otages. Brandissant un riot-gun, Sisko fait irruption en proclamant son nom : Gabriel Bell.

Dans les bureaux de l'Administration, Sisko prend le commandement. A l'instar de Gabriel Bell, il a pour tâche de maintenir les otages en vie : pour cela, il lui faut asseoir sa domination sur les Fantômes. Sisko envoie Webb chercher des hommes dignes de confiance.

A bord de l'USS Defiant, O'Brien et Kira entreprennent de se servir du téléporteur pour effectuer des recherches dans différentes époques.

Le Fantôme responsable du bureau, B.C., est mécontent du rôle que joue Webb. Il autorise à contrecœur Sisko à prendre les rênes. Webb essaie de diffuser une déclaration sur le Net, mais la police coupe les accès du bureau.

Sisko et Webb rencontrent l'inspecteur Preston, qui accepte de transmettre au gouverneur leurs exigences, à savoir, la suppression des Sanctuaires.

La police investit le District du Sanctuaire. La tension monte, Sisko doit protéger les otages de B.C. Bientôt, Preston est de retour avec une proposition : si les otages sont relâchés, le gouverneur créera une commission pour étudier la question du Sanctuaire. Webb et Sisko refusent, mais il est évident que le gouvernement ne patientera guère davantage.

Dax s'introduit dans le quartier en passant par les égouts. Bashir lui présente « Gabriel Bell ». Elle apprend que, pour rétablir la progression historique normale, il faut que les sans-abri aient accès au Net. Elle regagne le bureau de Brynner, et le persuade de diffuser leurs messages.

Alors que les déclarations personnelles sont émises sur le Net, le Gouverneur lâche la Garde Nationale. Il y a des centaines de tués mais, grâce à Sisko, les otages sont indemnes. Deux des gardes, précédemment retenus captifs, aident Sisko et Bashir à s'échapper, en laissant leurs cartes d'identité sur des cadavres.

Au moyen des dernières particules de chroniton, O'Brien et Kira arrivent en 2024 pour ramener leurs compagnons vers le Defiant et le futur tels qu'ils le connaissent.

Banque de données

• Les émeutes de Bell constituent un événement clé dans l'histoire de la Terre. Les déclarations des sans-abri et la « mort » de Gabriel Bell conduisent à un profond changement de l'opinion publique, et finalement à l'abolition de tous les Sanctuaires.