L'USS Enterprise NCC-1701-D entre en orbite de Velara III, un monde qui va se transformer, à partir d'une planète rocheuse supposée sans vie, en un monde de classe M par un groupe de terraformation appartenant à la Fédération.

Une Away Team composé de Riker, Yar, Data, Troi et La Forge est téléporté sur la station de terraformation, où ils sont accueillis par Luisa Kim et ses collègues, Arthur Malencon et Bjorn Bensen. Kurt Mandl, le directeur du projet, renvoie vertement Malencon à ses fonctions dans la chambre hydraulique.

Un dysfonctionnement apparent de la perceuse laser blesse grièvement Malencon. Tasha Yar le téléporte rapidement dans l'infirmerie de l'Enterprise, mais malheureusement le Dr Crusher ne peut lui sauver la vie. L'ensemble des installations de Melara III est mise hors service pendant que Data et La Forge mènent une enquête approfondie sur la tragédie.

Les deux officiers découvrent une petite forme de vie cristalline indigène, un microcerveau, vivant dans le sol humide juste au-dessus de la nappe phréatique. Mandl a du mal à accepter que son projet de terraformation ait violé la directive première qui exige impérativement d'éviter toute ingérence dans la vie d'autres êtres intelligents.

Installé dans un des laboratoires médicaux de l'Enterprise, l'organisme augmente rapidement en taille et en force, les cellules individuelles se combinent pour former une colonie hostile qui parvient à prendre le contrôle des ordinateurs du vaisseau. A travers le traducteur universel, le microcerveau déclare la guerre.

Il semble que le processus de terraformation ait siphonné l'eau salée dont le microcerveau avait besoin pour former les réseaux électriques qui alimentent sa conscience. Il a pris le contrôle de la foreuse laser et blessé Malencon pour donner un premier avertissement contre les modifications altérant la délicate écosphère de Velara III.

Data pense que le microcerveau peut être de nature photoélectrique, se nourrissant de l'énergie électrique du vaisseau. Picard, déterminé à reprendre le contrôle de son navire, autorise l'arrêt de l'alimentation électrique de l'Enterprise. L'obscurité diminue la puissance de l'entité et son emprise sur le vaisseau, elle finit par accepter, avec un certain fatalisme, d'être téléportée sur Velara III.

Pour assurer la protection du microcerveau, Jean Luc Picard place la planète sous une quarantaine d'une durée indéfinie.

Banque de données

• Le microcerveau considère l'être humain comme un outre d'eau.