Le Capitaine Kirk prend la tête d'un détachement chargé d'une mission d'étude sur une planète primitive qu'il a explorée lorsqu'il était Lieutenant. Une surprise désagréable l'y attend : il rencontre un groupe de villageois armés de fusils à pierre, qu'il réussit à empêcher de s'en prendre à son vieil ami Tyree.

Les villageois suivent le détachement et l'un d'eux tire sur Spock avant que les hommes de Kirk ne se téléportent à bord de l'USS Enterprise NCC-1701.

L'Enterprise a décelé la présence d'un vaisseau Klingon en orbite autour de la planète. Kirk donne à Chekov l'instruction de se tenir hors de portée des senseurs Klingons. Il est persuadé que jamais les villageois n'auraient pu mettre au point le fusil à pierre sans une aide extérieure.

A l'infirmerie, le Dr M'Benga déclare à McCoy qu'il n'y a rien à faire pour aider Spock. L'Officier Vulcain se rétablira de lui-même. Kirk annonce à McCoy qu'ils vont tous deux retourner sur la planète pour rechercher des preuves d'une ingérence Klingonne.

Quelques minutes après que Kirk et McCoy se sont téléportés à la surface, vêtus comme des indigènes, ils sont attaqués par une bête ressemblant à un énorme singe, un mugato. Dans la lutte, Kirk est mordu avant que le docteur ne désintègre le monstre avec son phaseur.

La morsure du mugato est venimeuse, mais l'Enterprise étant hors de portée des communicateurs, McCoy ne peut transférer le capitaine à l'infirmerie. Kirk lui apprend que le peuple de Tyree possède un remède.

Heureusement, des habitants des collines retrouvent Kirk et McCoy, et les conduisent à leurs cavernes. Tyree est maintenant le Chef et sa femme Nona sait comment secourir Kirk. Tyree et Nona sont en mission de reconnaissance et elle exhorte son mari à acquérir des « bâtons de feu » pour leur peuple, mais il refuse.

Nona se sert de drogues pour entretenir le dévouement de Tyree à son égard. Ayant entendu parler de Kirk par l'un des habitants des collines, Nona regagne les cavernes, où elle voit McCoy chauffer des rochers au moyen de son phaseur. Avant de secourir leur hôte, elle exige de Tyree qu'il lui révèle tout ce qu'il sait à son sujet. A bord de l'Enterprise, le Dr M'Benga annonce à l'infirmière Chapel que Spock est entré dans une forme d'autohypnose qui lui permet de concentrer toute son énergie sur ses blessures.

Nona se sert d'une racine de Mahko pour soigner Kirk. Tyree incise la main de sa femme puis, de sa paume ensanglantée, elle presse la racine contre la plaie de Kirk. Lorsque le traitement est achevé, elle perd connaissance, mais le Capitaine est rétabli. Selon la légende, Kirk ne pourra désormais plus rien refuser à Nona.

Plus tard, McCoy en s'éveillant trouve Kirk assis à côté de Nona endormie. Tyree, qui dormait aussi, est ravi de voir Kirk, qu'il présente à Nona.

A bord de l'Enterprise, l'infirmière Chapel avertit le Dr M'Benga de fluctuations dans les données concernant Spock. M'Benga y voit un signe encourageant : si Spock reprend ses esprits, elle doit l'appeler et faire ce que lui dira le Vulcain.

Tyree apprend à Kirk et à McCoy que les bâtons de feu sont apparus il y a près d'un an, les villageois les fabriquent eux-mêmes et il n'a vu aucun étranger. Kirk lui demande de les emmener au village à la faveur de la nuit.

Nona se joint à eux, elle sait que Kirk peut faire de Tyree un homme puissant, mais le Capitaine ne veut pas interférer. Nona, en colère, assène que Kirk ne peut se prétendre l'ami de Tyree s'il est prêt à le laisser mourir. Tyree, quant à lui, est un pacifiste convaincu, qui refuse de tuer des villageois.

Tyree conduit Kirk et McCoy au village, où les officiers de Starfleet découvrent une forge, une partie du fer est presque dépourvue de carbone et Kirk trouve un foret en chrome, signe évident de l'implication des Klingons. Sous leurs yeux, le Chef des villageois, Apella, entre avec Krell, un Klingon. Kirk et McCoy les neutralisent avant de s'enfuir. Tyree les attend pour les mener en sûreté.

Spock reprend progressivement connaissance, il exige que l'infirmière Chapel le frappe, car la douleur l'aidera à se remettre. Scotty s'interpose, mais M'Benga arrive et gifle Spock jusqu'à son retour à la pleine conscience.

Sur la planète, Kirk enseigne à Tyree et à son peuple l'utilisation du fusil à pierre dérobé. McCoy le prend à part pour lui dire qu'il corrompt le peuple des collines. Kirk réplique qu'ils n'ont pas le choix : pour maintenir le statu quo entre les habitants des collines et les villageois, il doit absolument veiller à ce qu'ils soient à armes égales. McCoy est horrifié, mais il n'a pas d'autre solution à proposer. Kirk sait que Tyree n'aimera pas cette façon de faire, il espère seulement que Nona saura convaincre son ami de lutter.

Kirk va trouver Nona, qui lui administre la drogue qu'elle a employée pour séduire Tyree. Kirk en ressent les effets, mais Tyree comprend ce qui se passe : il braque le fusil sur sa femme et, ne parvenant pas à tirer, jette l'arme et part, écœuré

Soudain, un mugato attaque Kirk et Nona. Une lutte s'ensuit. Kirk détruit la bête avec son phaseur. C'est alors que Nona assomme le Capitaine et s'empare du phaseur. Tyree, McCoy et l'un des habitants des collines retrouvent Kirk. Nona est tombée sur une patrouille de villageois, elle leur offre la victoire au moyen du phaseur de Kirk, mais les villageois s'en prennent à elle.

Tyree, Kirk et McCoy surviennent. L'un des villageois tue Nona. Tyree et Kirk neutralisent les villageois. Apprenant la mort de Nona, Tyree se saisit du fusil et déclare à Kirk qu'il lui faut davantage d'armes. McCoy récupère le phaseur de Kirk au moment où Spock les contacte. Kirk ordonne à Scotty de fabriquer une centaine de fusils à pierre, soit autant de serpents pour le jardin d'Eden.

Banque de données

• La mission d'exploration sur la planète de Tyree, en 2254, fut le premier commandement confié au jeune Lieutenant Kirk, qui servait alors à bord de l'USS Farragut NCC-1647.
• Voir fiche : Le Peuple de Tyree