O'Brien est appelé au plot de débarquement 5. Dax est de retour d'un séjour dans le Quadrant Gamma à bord de l'USS Ganges, et le runabout est pratiquement à court de puissance. O'Brien s'aperçoit que Dax ramène Vash, une archéologue et aventurière qu'il a jadis rencontrée à bord de l'USS Enterprise NCC-1701-D.

Dax indique à O'Brien qu'elle a découvert Vash dans le Quadrant Gamma, elle y avait été amenée par Q et n'a jamais entendu parler du vortex. Vash est conduite à l'infirmerie pour un check-up de routine. On s'aperçoit bientôt que Q est lui aussi arrivé à bord de Deep Space Nine, pour revoir la jeune femme.

Parmi les objets que Vash rapporte du Quadrant Gamma figure une belle boite antique, luminescente, d'un aspect rappelant le quartz prométhéen. Alors qu'elle va réserver une place pour quitter Deep Space Nine, Vash rencontre Sisko, qui lui annonce que l'Institut Daystrom voudrait l'entendre relater son expérience du Quadrant Gamma : Sisko poursuit en précisant que le Professeur Wu tient tout particulièrement à lui parler.

Vash est plus que réticente car Wu l'a suspendue à deux reprises du Conseil Archéologique pour avoir vendu illégalement des objets. Elle affirme que, s'il faut choisir entre la science et le profit, elle choisit à tout coup le profit.

O'Brien essaie de comprendre les raisons de la perte de puissance du runabout de Dax. Les réserves énergétiques du Ganges sont vides, les champs d'amortissement inertiel à peine opérationnels, et le champ de confinement de distorsion est sur le point de s'effondrer, alors même qu'aucun dysfonctionnement n'est constaté.

O'Brien indique à Sisko que les systèmes du vaisseau sont comme « pompés ». Sisko l’interroge au sujet de Vash et le l'Ingènieur en Chef laisse entendre qu’elle et Jean-Luc Picard étaient intimes.

La station fait alors l'expérience du premier d'une série de drainages d'énergie à large spectre, accompagné d'un accroissement du champ de gravitons. Dax fait remarquer que le même phénomène s'est produit lorsque le Ganges a perdu sa puissance.

O'Brien conduit Vash à ses quartiers. Elle y trouve Q qui l'attendait. Vash n'est guère ravie de cette réapparition, mais Q rappelle que, sans lui, elle aurait eu de graves ennuis. Lorsque Quark survient pour organiser la vente aux enchères des objets de Vash, Q disparaît. En prodiguant à Quark un oo-mox fort stimulant, Vash obtient du Ferengi qu'il ne prenne que 22% des bénéfices de la vente.

Plus tard, O'Brien repère Q, grimé en Bajoran sur la Promenade et en avertit aussitôt le Commander. Il soupçonne Q d'être à l'origine des pertes de puissance de la station. Pour la première fois en un mois, les systèmes de Deep Space Nine fonctionnent normalement. Sisko aborde Q et lui ordonne de ne plus couper l'alimentation. Q nie être lié à ces problèmes. Finalement, Sisko en vient à le croire et fait remarquer à O'Brien que ce n'est pas le genre de Q de « jouer avec les lumières ».

Une autre panne, plus grave, se produit. O'Brien indique au Commander que les senseurs Cardassiens de la station peinent à détecter la source du problème. Alors que Dax s'efforce de rendre le phénomène plus aisément décelable, le champ de gravitons s'accroît de 60%, ce qui fait dévier Deep Space Nine de sa position normale. Les propulseurs de contrôle d'attitude ne parviennent pas à interrompre cette dérive, la station se rapproche dangereusement du vortex. Q apparaît pour avertir mystérieusement l’équipage que la vente des objets de Vash est plus dangereuse que toute autre chose.

Après moult marchandages entre Vash et Quark, la vente aux enchères commence sur la Promenade. Les invités de Quark, des amis, des parents, des relations d'affaires, suivent ses conseils : ils font monter les enchères. La fièvre atteint son paroxysme lorsque Quark dévoile la boîte luminescente, dernier objet proposé à la vente. Q essaie de prévenir l'assemblée que la station court à sa perte, mais Quark clame qu'il n'y a aucune raison de s'inquiéter.

Dax suggère à Sisko que, si l'on redonne de la puissance aux réacteurs de la station, le champ de gravitons disposera de davantage d'énergie, suffisamment pour créer un drainage énergétique repérable. Cela risque d'attirer plus rapidement Deep Space Nine dans le vortex, mais Sisko pense que le jeu en vaut la chandelle.

Q interrompt de nouveau la vente afin de proposer un million de lingots de latinum pour la boîte. Quark a toutes les peines du monde à contenir sa joie, mais il n'a pas le temps de mettre la main sur le latinum que Sisko, Dax et O'Brien découvrent que la boîte est la source des fuites énergétiques.

Alors que le vortex se rapproche, l'antiquité est téléportée en hâte hors de Deep Space Nine. Horrifiés, Vash et Quark assistent à la transformation de l'objet dévoreur d'énergie en une entité vivante rappelant une méduse lumineuse, qui s'enfuit dans le vortex. Les propulseurs de contrôle d'attitude sont déployés et la station reprend sa position correcte.

Vash fait ses adieux à Deep Space Nine, en annonçant à Q qu'elle se rend sur Terre, à l'Institut Daystrom. Q la prévient qu'après une vie d'aventures elle va trouver la Terre fort ennuyeuse, mais accepte de la laisser tranquille. Vash reconnaît alors qu'elle est tentée par la suggestion de Quark : et si elle allait chasser des reliques sur Tatarus V?

Décidément, elle ne se voit pas trouver le bonheur dans la grisaille d'un poste universitaire.

Banque de données

• Q propose de concrétiser son offre en versant à Vash un million de lingots de latinum, mais elle préférerait qu'il la laisse tranquille.